每一個人都要生存和發展，這就需要每個人在考慮集體利益的時候，也要考慮自己的利益，馬斯洛提出的各種需求層次中已經明白無誤地指明了人類固有的欲望特征，這些欲望就是對自身利益追求的一種體現。
如果從生存的角度來說，追求並保護個人根本利益顯得至關重要，這些利益可能是短期利益，也可能是長期利益。不同的目標決定了人們應該采取不同的策略，比如在追求短期利益的時候一定要快準狠，而在追求長期利益的時候，可能會適當做出忍讓和妥協，但是目的還是確保自己的利益獲得保障。
很多人認為一些商業合作夥伴之間的讓利是一種分享的表現，是利他主義，但從本質上來說，商業中的讓利行為是建立在投資的基礎上的——讓利可能會鞏固雙方關係，而人們可以借助這種雙邊關係來盈利。在人際關係中常常也是如此，不能否認利他主義的存在，可是在很多時候，人們所認為的和諧，所認為的利他主義，可能隻是自己為謀取長遠利益所采取的一種必要方式。而且，一個人也需要在自身利益獲得滿足後，才有實力和意願去幫助其他人，才能實施利他主義。
比如在非洲有一種植物在成熟後會釋放一種特殊的氣味來吸引田鼠吃掉自己的果實，而它們之所以這麽做，關鍵在於繁衍後代。因為田鼠吃掉果實後，會在糞便中排泄出果實中的種子，所以當田鼠出現在什麽地方，就有可能將種子排泄到什麽地方，而這種植物就可以跟隨田鼠到其他地方去生存和繁衍。
在人類社會中，這樣的例子不勝枚舉，所有這類事情的背後都是一種合作機製在發揮作用，而這種合作機製的本質就是為了幫助自己實現目標。在多數時候，在人際關係中，大多數人不會無緣無故地幫別人做事，人們之所以願意付出，有時候可能是因為這些付出將會帶來很可觀的回報。