秋英的父親，本是一個讀書人。當秋英三歲的時候，他染了急病死了。她的父親在日，秋英的一家原是住在縣城裏的，有祖遺的許多市房出租，每月的租錢，足足可以支持一家中流人家的費用，所以秋英家裏的收入，常被縣城裏的貧民所欣羨。她父親死了之後，她的母親因為秋英的外祖母孤冷不過，所以就帶了秋英遷住到這離縣十裏的窮僻的鄉村裏來。秋英並無兄弟，所以她母親非常疼愛她。她家裏除了她和她母親之外，還有一個忠心的老漢，是她祖父時候的傭人，今年已經六十一歲了。秋英和她的母親，搬到鄉下來的時候，她的外祖母還強健得很，去年的冬天，外祖母由傷風得了重症竟也死去了。秋英雖則說是八歲，其實還未滿七歲，因為她是六月二日生的。她的家便是江邊高岸上的那一家農家。門朝著錢塘江，風景好得很。她的母親最愛種花，所以她們的屋前屋後都編著竹籬，滿種了些青紅的花。她家裏本來是小康度日的，自從搬到鄉下來之後，更加覺得收入多開支少了，所以她家裏頗有一點積蓄。
和秋英在江邊遊玩的那男孩，是山腳下陳國梁的三兒。陳家和秋英的外祖母家是一家人，所以詩禮——這就是那男孩的名字——和秋英也可算是遠房的表姐弟。鄉間的習俗每喜歡向富裕人家攀親，陳國梁也不能脫離這種習氣，所以老上秋英家裏去說她外祖母長外祖母短的。詩禮的長兄二兄都是務農的，隻有詩禮有些聰明的地方，因此詩禮三歲的時候，國梁特進縣城去，請秋英的父親替他起了一個風雅的名字，名叫詩禮，這是秋英的父親死的前一個月。
詩禮和秋英又是同年，又是表姐弟。所以天晴的時候，他們兩個老在江邊沙灘上，高岸的草地上，或花園裏遊玩，無雨的時候，詩禮每跑到秋英的家裏來，和秋英兩個開店，畫菩薩，做戲的。秋英的親的表弟兄，都是長大，是以秋英反和詩禮相親相愛，和自家的親的表弟兄卻不時常在一起。