約翰·萊希出生於一個天主教家庭，父親希望兒子長大後成為神父，雖然萊希遵從父親的意願在天主教大學選擇了神學專業，但是卻努力打工掙錢，希望報考飛機駕照。24歲的時候，他順利拿到了飛行員執照，並應聘為一名夜間貨運航班的副駕駛。後來覺得生活枯燥乏味的他選擇攻讀MBA，涉獵金融學和管理學。
在攻讀MBA的過程中，他意識到雖然自己喜歡飛機和金融學，但兩者不能同時進行，畢竟自己的精力非常有限。經過一段時間的掙紮之後，有一天他突發奇想：“有沒有什麽辦法可以將兩者融為一體呢？”就這樣，他還真的找到了一份最佳的工作，那就是飛機銷售工作。
不久之後，他進入美國一家飛機製造公司擔任銷售員的職位，結果第一年，依靠著堅持不懈的努力以及每天四處跑客戶的工作勁頭，他就從一個毫無銷售經驗的毛頭小子變成了一個年銷售飛機38架的超級銷售員，而38架飛機正是該公司前三年的業績總和。公司高層對此非常震驚，於是直接將萊希提拔為公司的銷售總監。
對於一般人來說，出色的業績加上較高的工作職位以及不低的薪水，這已經是一個銷售員所能達到的巔峰了，但萊希並不滿足，他非常渴望了解自己的極限在哪裏，所以他直接跳槽進入空客公司擔任普通的銷售員。在空客公司工作的前8年時間裏，他的業績始終保持前三，但是一直沒能獲得提拔。1994年，空客公司麵臨業績不斷下滑的窘境，首席執行官對此非常不滿，直接將銷售總監辭退，而萊希因為業績突出被任命為新的銷售總監。
上任之後，萊希立下軍令狀：“5年內，將空客公司的市場份額提升到50%。”這樣的表態一度讓人覺得他是不是瘋了，是不是太過於狂妄了，因為當時空客公司的市場份額隻有18%，而最大的對手波音公司占據了60%的市場份額，這樣懸殊的差距可不是一句大話就能解決的。