孟子設計了這樣一個場景：當你看到一個小孩子就要掉進井裏時，你的第一反應是什麽？
孟子說，所有人都會立即產生驚懼和惻隱之心，而這種心理從何而來呢？是想要和這個小孩子的家長攀交情嗎，是要在鄉裏博取名譽嗎，是因為厭煩小孩子的哭聲嗎？顯然都不是，這是與生俱來的心理反應。
人有四種與生俱來的善心，除了惻隱之心外，還有羞惡之心、辭讓之心、是非之心，它們分別是仁、義、禮、智的萌芽。人有這四種萌芽就像有手足四肢一樣，如果將它們培養茁壯並推廣，便足以安定天下，倘若任由它們凋萎，這樣的人就連侍奉父母都做不到。（《孟子·公孫醜上》）
我們確實有一種對他人的遭遇感同身受的能力，這是我們與生俱來的心理結構。情況甚至是這樣的，即便掉進井裏的不是小孩子，而是小貓小狗，後者的哀鳴聲也會激發我們同等程度的惻隱之心，這是孟子不曾考慮到的問題。
今天的動物學家會告訴我們這樣一個事實：各類哺乳動物在嬰兒期的哭聲極其相似，就連動物媽媽都無法分辨。最有可能成立的解釋是，從幼崽角度而言，哭聲吸引到的關注越多，自己的存活概率也就越大；從媽媽的角度而言，聽到哭聲之後的反應速度遠比反應的準確程度重要。這可以解釋不同物種之間常見的領養現象：一個剛剛失去寶寶的動物媽媽在聽到動物幼崽的哭聲時，極有可能向它傾注全部的母愛，無論它的相貌和自己所屬的物種多麽不同。是的，如果傳聞可信的話，羅馬的血統要溯源到一位偉大的狼媽媽身上。
那麽，惻隱之心的道德意義也就因此變得可疑了，而羞惡之心、辭讓之心和是非之心的道德意義更未必然。
馮友蘭在談到陽明心學的時候，舉過一個很有代表性的事例：王守仁的一個門人，夜間在房內捉得一賊，他對賊講一番良知的道理。賊大笑，問他：“請告訴我，我的良知在哪裏？”當時是熱天，他叫賊脫光了上身的衣服，又說：“還太熱了，為什麽不把褲子也脫掉？”賊猶豫了，說：“這好像不太好吧。”他向賊大喝道：“這就是你的良知！” (3)