孟子畢竟生活在遙遠的戰國時代，所講所論都是一些極盡樸素的認識。在“論知識分子的自我修養”這個問題上，朱熹和王守仁無非是對孟子的樸素說法做了神秘的玄學包裝罷了。
所以，如果可以拋開形而上的依據，我們完全可以從最簡單易懂的孟子“四端論”入手，那麽，無論存天理、滅人欲也好，格物致知也好，致良知也好，一切的自我修養都無非是在儒家的價值觀裏悉心培養“四端”，使自己變成一個心中充滿了惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心和是非之心的人。如果哪一天你的自我修養真的達到了這種程度，你就可以欣慰地告訴自己：“真好啊，我已經是一個聖人了！”
當然，說來容易做來難。方法雖然就這麽簡單，但這需要你每時每刻都專注於培養善念、克製惡念，最後達到惡念自然而然就不會發生的地步，而善念會成為你應對每一個具體事物時下意識的反應。
現在讓我們回到徐愛和王守仁的對話。徐愛若有所悟，但還是有想不通的地方：“就以事父這一件事來說吧，侍奉父親，需要知曉許多溫凊定省之類的禮儀，難道這些都不需要講求嗎？”
徐愛的意思是，倘若“心即理”是成立的，所有孝悌忠信既是與生俱來的，自然都應當內求於心，但是儒家有很多禮儀，這些禮儀知識總不可能也是與生俱來的吧？難道說隻要有孝悌忠信之心就好，不必在意那些禮儀嗎？
儒家確實有很煩瑣的禮儀，因為儒家原本的角色大約相當於今天所謂的司儀，是婚喪嫁娶各種儀式的主持人。儀式究竟有多麽煩瑣，這裏舉一個細節為例：不同等級的人，吃瓜有不同的方式。為天子切瓜，削皮後要切成四瓣，再從中間橫斷，用細葛布蓋著呈上去；為諸侯國的國君切瓜，削皮後把瓜切成兩瓣，再從中間橫斷，用粗葛布蓋著呈上去；為大夫削瓜，削皮後切成兩瓣，不用覆巾；為士削瓜，削皮後隻須橫切一刀，去除瓜蒂。庶人隻要去掉瓜蒂就直接咬著吃。（《禮記·曲禮上》）我們今天的瓜多半都是舶來品，孔子時代的瓜指的是今天所謂的甜瓜。