我們每個人顯然在某種程度上都已經是被斧頭砍伐過、被牛羊踐踏過的牛山了，那該怎樣知道我們心裏那座牛山的本來麵目呢？孟子在上文裏提供了一個重要的線索：夜氣。
“夜氣”貌似一個玄妙的概念，其實倒不難理解：人在夜間或剛剛睡醒的時候，一般都會有一段靜心澄慮的時刻，在孟子看來這就像牛山上的新芽一樣，飽受戕伐的善念萌動。隻要抓住這一點善念的萌芽，悉心培育，總有一天可以讓它恢複原來鬱鬱蔥蔥的麵目。
《傳習錄》有一段關於“夜氣”的對話，問得刁鑽，答得巧妙：
問：“通乎晝夜之道而知。”先生曰：“良知原是知晝知夜的。”又問：“人睡熟時，良知亦不知了。”曰：“不知何以一叫便應？”曰：“良知常知，如何有睡熟時？”曰：“向晦宴息，此亦造化常理。夜來天地混沌，形像俱泯，人亦耳目無所睹聞，眾竅俱翕，此即良知收斂凝一時。天地既開，庶物露生，人亦耳目有所睹聞，眾竅俱辟，此即良知妙用發生時。可見人心與天地一體，故‘上下與天地同流’。今人不會宴息，夜來不是昏睡，即是忘思魘寐。”曰：“睡時功夫如何用？”先生曰：“知晝即知夜矣。日間良知是順應無滯的，夜間良知即是收斂凝一的，有夢即先兆。”
又曰：“良知在‘夜氣’發的，方是本體，以其無物欲之雜也。學者要使事物紛擾之時，常如‘夜氣’一般，就是‘通乎晝夜之道而知’。” (3)
門人就“通乎晝夜之道而知”這句話請教王守仁，後者答道：“良知原是知晝知夜的。”
門人不解：“人睡熟之後，良知也就不發生作用了吧？”
王守仁答道：“如果是這樣的話，人為什麽能被叫醒呢？”
門人仍是不解：“如果良知時時刻刻都在發生作用，那麽人為什麽還會有熟睡的時候呢？”