弘治十八年（1505年）五月辛卯日，孝宗皇帝駕崩，時年三十六歲。
對於孝宗皇帝的死因，《明史·孝宗本紀》的記載非常簡略，隻說這年四月甲申日，皇帝身體不適，五月庚寅日病危，召見大學士劉健、李東陽、謝遷交代遺言，辛卯日駕崩。患病與亡故都仿佛突如其來，這到底是怎樣一種病呢？
《孝宗實錄》說孝宗在齋宮染了寒疾，不幾天便加重了。《聞見漫錄》講得仔細，說孝宗患了傷寒症，內藥房宦官傳旨召太醫診治，宦官宣召來一位平素和自己交情好、頗諳潛規則的劉姓醫官，全不管這位劉太醫是口腔科的，不會看傷寒症。事情的結果充分說明在醫療事故麵前人人平等：孝宗吃錯了藥，口鼻噴血而死。
劉太醫作為醫療事故的責任人當然被下獄治罪，但死者家屬表現出了罕見的寬宏大量：太皇太後下旨免去了他的死罪，這或許也是因為宦官們能力太大吧。
孝宗是曆史上唯一一位不納妃嬪的皇帝，在後宮隻守著皇後一人過著民間小夫妻的恩愛日子。兩人一共生有二子一女，次子和女兒皆在幼年夭折，所以在皇位繼承的問題上沒有**起任何波瀾——天翻地覆的波瀾都是在太子繼位之後發生的。
明武宗朱厚照繼位的時候還隻有十五歲，翌年改元正德。
“正德”語出《尚書·大禹謨》“正德、利用、厚生、惟和”，孔穎達有疏解：“正德者，自正其德，居上位者正己以治民。”朱厚照一生頑劣，是個搞怪的能手，“正德”這個年號於他而言簡直是無時不在的譏諷。
當初孝宗在彌留之際召三位大學士托孤的時候，特意有叮囑說太子年幼貪玩，要三人多教他讀書。但孝宗不曾料到的是，在集權體製下，大臣隻能督導像他自己一樣的溫和的皇帝，卻沒法督導任何一位強勢的皇帝，一切製度上的製衡設計都可以被皇帝的一意孤行輕易破壞。