西漢宣帝年間，司馬遷的外孫楊惲論罪被免為庶人，幸而家底殷實，依舊不失錦衣玉食。楊惲素來桀驁不馴，既然無官一身輕，便將庶民生活過得風生水起。好友安定太守孫會宗有些看不下去，寫信勸他，說大臣凡遭廢退，就應該閉門思過，扮出一副可憐相，期待君主垂憐，也許哪天還能再得起用。
楊惲很不以為然，洋洋灑灑回了一封信，這就是被《古文觀止》收錄的西漢名文《報孫會宗書》。書信裏狠狠發了一通牢騷，更為自己的高調生活狠狠做了一番辯解。不承想到了漢宣帝五鳳四年（公元前54年）發生日食——漢代是天人合一論最盛行的時代，極重日食，總有倒黴的大臣為日食負責。
楊惲的高調早為他招來了不少仇家，這時候有人借機密告，說日食分明應在楊惲身上，都怪他遭貶之後非但不思悔過，反而盡情享受人生，文字間每懷怨望。於是楊惲入獄待罪，《報孫會宗書》的底稿作為抄家的戰利品進呈漢宣帝。正是這封書信使漢宣帝勃然大怒，將楊惲以大逆論處，施以腰斬，妻兒亦遭流放，就連孫會宗也被牽累罷官。
楊惲事件昭示著曆代官場的一大通則：隻要是被貶的官員，不管你是罪有應得還是冤比竇娥，都隻應該扮出認罪悔過的可憐相。一言以蔽之，態度比罪行本身重要得多。背後的道理其實很簡單：皇帝當然也和普通人一樣都會犯錯，皇帝當然也和普通人一樣都是要麵子的，人之常情罷了，認罪悔過的扮相就是在給皇帝做麵子，就算有冤情，皇帝隻要有了麵子，自然也就有了下台的台階，起複官員、複燃死灰也隻是舉手之勞罷了。但假如被貶的官員隻在意是非曲直，沒能顧全皇帝的臉麵，皇帝縱然有了悔意，縱然不至於惱羞成怒，卻也找不到台階可下了。