傳統的美術史在講到文藝複興的時候，總會強調藝術家們如何掙脫了宗教的刻板，將滿懷讚美的筆觸從神的身上轉移到活生生的人的身上，這場藝術運動是一場“人性的覺醒”。是的，這並不錯，但在這條線索之下其實還湧動著一股暗流，那就是俗權與教權的鬥爭，文藝複興藝術的諸多特性其實正是政治鬥爭或隱或顯的體現。誰能想到，在一件件藝術品的美麗皮膚底下，流動的是殘酷政治鬥爭的血液。
意大利是當時最為血雨腥風的地方，我們的敘述就從意大利的文化重鎮錫耶納開始。
錫耶納是意大利托斯卡納地區的名城，距離佛羅倫薩隻有50公裏，在14世紀，這兩座城市處於激烈的競爭關係之中。佛羅倫薩人屬於教皇派，錫耶納人則屬於皇帝派。教權想要壓倒俗權，俗權也想壓倒教權，於是就出現了一個頗為有趣的現象。此時的教會雖然已經積累了驚人的財富，但至少在表麵上不能和耶穌基督兩句很有名的箴言作對：一個人不能既侍奉財神，又侍奉上帝；富人進天堂比駱駝穿過針眼還難。所以，任何一個自命虔誠的人總不太好意思明目張膽地追求財富。但錫耶納的人不那麽虔誠，也看不慣接連幾任教皇的所作所為；錫耶納人既然發現自己所在城市恰恰處於國際貿易的一個中心位置，那麽，對財富的本能渴望便輕而易舉地壓倒了對信仰的需求。這也難怪，畢竟越是生活富足、社會保障體係發達的地區，人們越是會傾向於通過勞動而非祈禱來為自己謀求幸福。
14世紀的錫耶納是一座流著蜜與奶的城市，就連這裏的窮人也會成為其他地區中產者們羨慕的對象。這裏賺錢的渠道實在太多，一個人隻要不是過分懶惰或過分愚蠢，總能掙得一份還算體麵的生活。越是如此，市民們就越是不希望有別人來橫加幹涉，尤其不要有教皇的幹涉—既然我們自己可以把自己的生活規劃得井井有條，為何不這樣一直保持下去呢？