托馬斯·科爾是美國哈得孫河畫派的創始人，是一位頗具使命感與社會責任感的紳士。我們知道很多藝術家—尤其是晚近的詩人、作家和畫家—都有一個相同的習慣：拒絕解釋自己作品的含義。從美學角度而言，這樣做當然無可厚非，但是像科爾這樣的並非僅僅為審美而創作的畫家，幾乎是以不厭其煩的態度在當時的各大媒體上暢談自己的靈感來源與創作意圖，力圖使任何一名無知婦孺都能夠毫無障礙地對自己的作品做出“正確的”理解。這種態度，在現代實在已不多見。
所以我們能夠確切地知道，科爾的畫作《帝國之路》的創作靈感來自拜倫的敘事長詩《恰爾德·哈羅德遊記》裏的一段詩節：
There is the moral of all human tales:
'Tis but the same rehearsal of the past,
First Freedom, and then Glory--when that fails,
Wealth, vice, corruption--barbarism at last.
And History, with all her volumes vast,
Hath but ONE page,--'tis better written here,
Where gorgeous Tyranny hath thus amassed
All treasures, all delights, that eye or ear…
（大意：人類所有的故事都講述了這樣一個道理：所有的新聞都是舊事的重演。總是自由締造輝煌，然後榮光消退，繼而是奢華、邪惡、腐敗，終於退化為野蠻。而曆史，雖然典籍浩繁，其實內容隻有一頁，此情此景就是最佳的寫照：在這裏，驕奢的暴君曾經網羅一切財富、一切耳目聲色的歡娛……）
[美]弗萊德裏克·戴爾曼《曆史》 Frederick Dielman，History，1896 這是一幅馬賽克拚貼畫，以象征手法表示對曆史的一種經典理解。畫麵中心握著筆與書本的女子是“曆史”的擬人形象。她身邊的兩塊石板上分別以金字鐫刻著偉大的曆史學家的名字，一邊是希羅多德、修昔底德、李維、塔西佗等古人，一邊是休謨、吉本、蘭克等近人。石板底下的月桂葉環與橡葉環分別象征著和平與戰爭，斜插著的棕櫚枝是勝利的標誌。畫麵左側手握地球的女子是“神話”，右側的老婦是“傳統”。