《帝國之路》一組五幅，第一幅題為《蠻荒時代》（The Savage State，1833—1836）。在黎明的微光裏，可以望見遠景是隔著水麵的巉岩，那是烏雲籠罩下的童山禿嶺，一片荒無人煙的地方。而在中景與近景處，鬱鬱蔥蔥的兩岸河穀上已經有了先民的聚落：若幹圓錐形的帳篷圍繞著中心的篝火，一名身穿獸皮、手持弓箭的獵人正在追趕一隻小鹿。
[美]托馬斯·科爾《“帝國之路”係列之一：蠻荒時代》 Thomas Cole，The Course of Empire 1 - The Savage State，1833—1836
[美]托馬斯·科爾《“帝國之路”係列之二：牧歌時代》 Thomas Cole，The Course of Empire 2 - The Arcadian or Pastoral State，1833—1836
[美]托馬斯·科爾《“帝國之路”係列之三：全盛帝國》 Thomas Cole，The Course of Empire 3 - The Consummation of Empire，1833—1836
[美]托馬斯·科爾《“帝國之路”係列之四：毀滅》 Thomas Cole，The Course of Empire 4 - Destruction，1833—1836
[美]托馬斯·科爾《“帝國之路”係列之五：廢墟》 Thomas Cole，The Course of Empire 5 - Desolation，1833—1836
這是茹毛飲血、篳路藍縷的時代，一些厭憎現代文明的西方學者（尤其是無政府主義者）相信這才是人類最理想的生存模式，全體社會成員共享極有限的生活資料，互助互愛，其樂融融—譬如克魯泡特金在他的社會學名著《互助論》裏就引述過大量“文明人”在各種原始部落裏的旅行筆記，以說明如此生存狀態遠非世人想象的那般殘酷。但是，在托馬斯·科爾生活的時代，知識階層所憧憬的並非這樣一個世界，而是文明發展的第二階段，亦即《帝國之路》第二幅所表現的主題：《牧歌時代》（The Arcadian or Pastoral State，1833—1836）。
《牧歌時代》的畫麵籠罩在上午的明媚陽光裏，那是春日或初夏時節。地點仍是《蠻荒時代》的地點，隻是視角有了小小的變化：稍稍向右後方拉動了一些，所以水麵對岸的巉岩移到了遠景的左邊，而隨著陰霾散去，它的背後露出了另一座更高的荒山。中景和近景是一派迷人的田園風光，原始帳篷已經變成了巨石構築的廟宇，廟宇升起煙霧，裏麵應該正在舉行祭祀儀式。耕牛在犁地，牧童在放羊，小船靠在岸邊，一座小小的石橋橫在了曾經被小鹿躍過的溪水上，孩子在那裏玩耍，一位老者坐在大樹底下，以樹枝為筆在地上畫著幾何圖案。