《賀拉斯兄弟之誓》同樣取材於一則古羅馬的故事，17世紀的法國戲劇大師高乃依根據這則故事創作成詩劇《賀拉斯》，所以法國人對這個題材絲毫不感陌生。
大衛就是《賀拉斯》一劇的忠實觀眾，甚至劇中大段大段的台詞他都能流暢地背誦出來。《賀拉斯》是一部飽含英雄主義色彩的悲劇，上演的是羅馬與鄰國阿爾巴隆格（Alba Longa）交戰期間的一幕。
羅馬與阿爾巴隆格相距不過19公裏，在太平無事的年歲裏，常有羅馬的女人嫁到阿爾巴隆格，也有阿爾巴隆格的女人嫁到羅馬，就這樣在一代代人生兒育女的時間流淌中，兩國人無論是誰，彼此之間或多或少都有點沾親帶故。如果說兩國風俗有什麽不同的話，那就是羅馬人更多一些好戰的精神，喜歡開疆拓土，不斷擴大自己的疆域。終於有一天，羅馬人覬覦起咫尺之遙的阿爾巴隆格了。這是遲早的事，任何人都不會意外。
[意]穆拉《賀拉斯殺妹》 Francesco de Mura，Horatius Slaying His Sister after the Defeat of the Curiatii，約1760
但這場戰爭並不好打，原因不在於阿爾巴隆格擁有多麽堅固的城池或者雄厚的武備，而是因為“每個士兵都抬頭望向敵營，/誰認不出一位親戚或一個朋友”。於是，就在兩軍陣前，就在衝鋒對壘即將開始的時刻，阿爾巴隆格的統帥走到陣前，向羅馬人發話說：“讓理智照亮我們的靈魂吧，/我們世代為鄰，彼此是兒女親家，/兩國通婚形成了千絲萬縷的紐帶，/哪家的孩子不是對方的親戚？/……不如我們各自推選幾名戰士，/由他們的勝負決定兩國的禍福，/命運一旦對他們做出裁決，/敗者就向勝者俯首聽命。”
雙方就這樣約定，各自派遣三名武士代表本國參加決鬥。羅馬人選出的是賀拉斯三兄弟，而這三兄弟中，後來成為故事主角的那位賀拉斯，他的妻子薩皮娜正是對方武士居裏亞斯的姐姐，這位居裏亞斯同時還是賀拉斯的小妹妹卡米爾的未婚夫。對於賀拉斯一家的女人來說，無論這場決鬥誰勝誰負，死掉的都是自己的親人。