在太陽係的所有成員中，水星是人們最晚應用望遠鏡來觀察其物理特征的行星。它的渺小使人難以從遠景中發現它的細節，早期觀察至多能讓人認出它所展現出來的相位。為了看清它的相位，人們甚至不得不等待光學儀器的質量得到改善。直到接近本世紀，人們才開始收集到真正翔實的資料。我們之前已經提到了施羅特的工作，他與哈丁合作發現了水星球體呈現出的某些凹凸不平的現象。之後，除了19世紀不同時期的觀察者們隱約瞥見的模糊斑點，人們對這顆星球的其他特點一無所知，它的渺小似乎已經將試圖穿透秘密的努力拒之門外。簡而言之，水星被忽視了很久。
斯基亞帕雷利和丹寧這兩位天文學家自1881年起清楚地認識到了水星的主要特征，而我們提供的細節來自這之後更加堅持不懈的研究。
我們可以清楚地在能夠觀察到的整體為相當明顯的黃色色調的水星表麵看到一些明暗度不一的灰色斑點；而其他局部區域盡管看起來不是白色的，也相當明亮。由於尺寸微小，對這些細節的觀察需要盡可能完美的望遠鏡圖像，而這一條件很難實現。為了保證研究的有效性，研究水星最好是當其位於高空時，而水星總是在位於地平線附近時才能被肉眼看到，當水星在太陽近旁時，地球大氣層的燦爛“麵紗”是我們必須跨越的障礙。
在地平線附近的水星看起來非常模糊。
斯基亞帕雷利繪製的水星平麵球形圖EST：東；SUD：南；WEST：西；NORD：北
無論如何，當這些斑點清晰可見時，人們就會發現它們的布局總是一成不變，正如我們已經看到的那樣，水星總是以同一麵朝向太陽；同樣，布局的持久性證明了這些斑點是水星表麵固有物的跡象，代表了水星表麵特性或構造的多樣性。由於斑點複雜微妙，不同觀察者繪製的圖像並不總是一模一樣的，但這些個人化的不同闡釋均透露了斑點的各自位置或規模。不過請注意，某些圖，尤其是根據斯基亞帕雷利的早期觀察研究繪製的水星概貌地圖，描繪出來的是一些縱橫交錯的細瘦的黑暗條痕，但在大部分現代繪圖上，這些斑點則被繪製得更加寬大，有些邊緣甚至變成了圓形，賦予了它們灰色海灘的外形，讓人不禁想起月球上的地形。