事實上，太陽不隻是一個能被人類看到的耀眼表麵——光球，在這一表麵之上是色球和日冕。下麵我們將一一介紹它們每一層的情況。
光球層並不是均勻的，呈現出由各種從相對來說較暗的底色中噴出的光點組成的外觀。這些明亮的光點雖被叫作米粒，尺寸卻十分龐大，直徑從500千米到800千米不等。當我們借助放大倍數極高的天文望遠鏡進行觀測時，會發現它們似乎還是由其他更小的“米粒”組成的(1)。
太陽的中心要比邊緣明亮，照片中的明暗對比會更加誇張。這種亮度差異是因為有一層氣體覆於光球層之上，這些氣體會對來自光球的光線產生吸收作用，當光線穿過的氣層特別厚時，吸收作用就越發明顯，因此，在到達地球的光線中，來自太陽邊緣的光線亮度要比來自球體中心的更弱。
在太陽發光的表麵上，還有更加明亮的區域從背景中凸顯出來，並蔓延成大量彎彎曲曲的分叉：耀斑(2)。它們在靠近日麵邊緣的區域尤其明顯，因為在邊緣這些變暗部分的襯托下，耀斑的亮度會特別突出。這些亮斑可能位於光球層上方，在這種情況下，耀斑的光芒便不會被更上一層的大氣吸收過多，因為耀斑所需要透過的太陽大氣此時就沒有那麽厚。
同耀斑一樣，作為光球層最突出的太陽活動，黑子(3)通常也是一種變化無常的現象。耀斑和黑子關係密切；通常黑子就誕生於耀斑區域內部(4)。
太陽黑子所呈現出的形狀和大小各異，但它們的外觀總是一個或幾個被大片不太黑的半影所圍繞的非常暗的本影。有些半影是絲狀的，或呈現為由顆粒排列而成的條紋狀，它們似乎朝著本影匯聚；其他黑子的輪廓則毫無規律可循，或者它們會任意組成黑子群。總之，由於絲狀的半影或如架在本影上方的橋梁般的光束，黑子的複雜結構最終呈現出神奇的旋渦樣貌。