趙佶任用六賊（陳東稱蔡京等為六賊），搜索全國財物，供自己享受。蔡京、王黼做宰相，掌巧立法令，刻剝人民；閹人童貫做上將，掌虛誇軍功，浪費犒賞；閹人梁師成掌代寫禦筆號令，出賣官爵；閹人李彥掌括公田，任意指民間良田為荒地，充作公田；朱勔掌花石綱，專搜東南（江浙）奇花異石，運送東京。六賊積累私有贓物，豪富驚人。朱勔有田三十萬畝。王黼庫中麻雀幹裝滿三大屋。童貫庫中有理中丸（補藥）數千斤。蔡京廚房分工極細，包子廚中擘蔥絲婢妾，不知整個包子怎樣做。梁師成一身兼數十百職，廣受賄賂，奴仆商賈，獻錢七八千貫，即得進士及第，宣和六年殿試，一次出賣進士一百餘名。李彥貪暴類朱勔，私產也不相上下。全國官吏，多數是六賊的徒黨，他們榨取贓物，當然數量巨大，不可計算。
趙佶與六賊，知道統治階級中某些人士也不能容忍他們的惡行，必須嚴禁異論，才能滿足自己的貪欲。蔡京借“元祐奸黨”、“元祐學術”作排斥政敵的工具，凡是異己的人，指為元祐奸黨，異己的言論，指為元祐學術。蘇軾、黃庭堅等人文集印版，悉數被燒毀，司馬光《資治通鑒》幸有趙曙禦製序文，得不毀。作詩（怕作詩譏刺）也算元祐學術，凡官員士人傳習詩賦，杖一百。
人民遭受的痛苦更無待詳述。宣和時，京西一帶饑荒，人相食，煉人腦取油，假充其他油類，運銷四方。李彥不顧饑荒，在京東西照舊括田，發民夫運奇物進貢，民夫多自縊車轅下。朝廷看民命像草芥那樣微賤，人民也就對朝廷痛心疾首，像仇讎那樣怨恨。
農民無法生活，不能不起義了。宣和二年十月，睦州青溪縣（浙江淳安縣）魔教教主方臘首先起義。
東漢末，張角依托天師張道陵為遠祖，立祭酒治病，使人出米五鬥，號稱五鬥米道或天師道。黃巾軍敗後，民間秘密傳授（東晉貴族如王羲之、王凝之、殷仲堪都奉天師道，作迷惑部屬的工具），於北宋稱為魔教或事魔吃菜人。趙佶封信州貴溪縣（江西貴溪縣）龍虎山道士張繼元（張道陵三十代孫）為虛靜先生，佶自稱教主道君皇帝，大崇道教，對民間秘傳的天師道卻防禁極嚴。魔教徒被查出，處死刑，家屬不問知情與否，一律流竄遠方，財產沒收，半數賞告發人。盧州慎縣（安徽合肥縣東北）黃山，連接無為軍（安徽無為縣）、壽州（安徽壽縣）、六安（安徽六安縣）是魔教的根據地。黃山下居民千餘戶，掩護魔教徒，官兵追蹤逐捕，數年不能獲。魔教別一派自福建傳入溫州（浙江永嘉縣），蔓延浙江東西各州縣。