極度腐朽的北宋政權，在新興的女真族**下，迅速摧毀了。中原人民自動組織忠義軍，反抗異族的侵略，雖然僅僅在開始，卻顯出偉大無敵的力量。南宋統治階級對忠義軍的態度，分為兩派：趙構、黃潛善、汪伯彥、秦檜一派認忠義軍是盜賊，必須解散、消滅；李綱、宗澤一派認為隻有依靠忠義軍，才能驅逐金寇，恢複失地。趙構一派勝利了，中原忠義軍經過長期苦鬥，終於被金人鎮壓下去。
趙構一貫主張對金議和（投降），起初金人軍事上占絕對優勢，決心吞並中國東南地區，自然不理趙構的哀求。在戰爭鍛煉中，南宋出現了嶽飛、韓世忠、劉錡等紀律嚴明、戰鬥力極強的新軍隊，從金強宋弱轉成宋強金弱的局麵。這使金人感到中原忠義軍與嶽飛北伐軍的配合，自己將失去已得的戰果，同時威信全失的趙構也感到北伐成功難免危及自己已得的地位。金、宋利用奸細秦檜，提出殺嶽飛、停止北伐作為議和條件，金允許趙構稱臣獻歲幣，南北分裂，從此確定。
趙構無恥求降，當時軍民一致不滿。苗傅、劉正彥逼構退位，正是代表軍士的公意，鍾相、楊麽據洞庭湖聚眾自衛，正是代表人民的公意。尤其是楊麽殺劉豫誘降使人，通知宋官糾察敵國奸細自由往來的光明行為，適合階級利益服從種族利益的原理，這種原理，連嶽飛也不能了解，趙構更不足道了。
南宋一代，朝廷竭力提倡程頤學說，趙構、秦檜利用孔、孟、程頤來麻痹人民的頭腦，維持自己的政權。後來朱熹發展程學，完成道學（理學）的思想體係。南宋以後曆代統治者，無不繼承趙構、秦檜的法術，把程、朱道學作為統製人民思想的重要工具。
長江流域主要是兩浙路，因水利工程的進步，農產（米、棉）非常豐饒。城市集中大量人口，工商業發展到高度。南宋國庫歲入總數超過北宋，說明東南地區的富庶。