經過元末二十餘年大亂以後，山東、河南、河北以及朱元璋起事的根據地淮河流域，變成草木暢茂、人煙罕見的荒地。洪武前一年，朱元璋率長子朱標親到鄉間，指示朱標道：“你知道農民的勞苦麽？農民一輩子困在地上，手執耒耜，一年到頭，不得休息，住的不過茅屋草戶，穿的不過破衣爛裳，吃的不過菜羹粗飯，可是國家經費全靠他們來負擔，我教你牢記他們的難處，不要過分聚斂，務使農民免受饑寒的痛苦。”朱元璋知道國家經費全靠農民，現在麵對著無限荒地怎樣辦呢？
（一）農民與土地
（甲）農業逐漸恢複
洪武元年，召集全國府州縣官來朝，元璋問諭道：“天下初定，百姓財力困乏，好比小鳥不可拔羽、新樹不可搖根，當今要政在於安養生息（繁殖），你們務必痛戒不廉的弊病。”他用剝皮慘刑懲戒貪汙，同時允許人民直接向皇帝告發官吏的罪惡，消極方麵，多少發生一些效力，積極方麵，行施了下列幾種辦法：
開墾荒田——洪武元年，令州縣人民開墾荒田，不論有無原主，都歸墾荒人所有，作為永業。三年，責成地方官召誘未登戶籍的流民，給耕牛、種籽，按墾田多少，定官吏賞罰條例。五年，令四方流民各歸田裏，丁多田少的，官給附近荒田，按丁撥付。十三年，詔陝西、河南、山東、北平及鳳陽、淮安、揚州、盧州田許民盡量開墾，官府毋（不）得起科（租）。這些法令以外，又特設司農司，專掌中原墾荒事，派官到廣東買耕牛分給農戶，遷山西澤、潞等地無田農民墾河南、河北田，又遷蘇、鬆、嘉、湖、杭、溫、台等地無田農民往鳳陽滁、和一帶耕田，官給牛種，耕地作為世業。北方近城地多荒廢，召民耕種，每人給田十五畝、菜地二畝，免租三年。各州縣每年新墾畝數少或數千，多或二十餘萬。洪武二十六年，全國田畝總數達八百五十萬頃，荒地大體墾成熟田了，同時貴族官僚豪強對土地的侵奪也就加劇了。