明朝工商業的進步，超越過去任何一個朝代。原因是南宋工商業本已向上發展，不幸遭受蒙古族的大摧殘，工匠被拘充匠戶，過著類似奴隸的生活，創造力完全消失了。朱元璋驅逐蒙古，匠戶獲得部分的解放。當時全國工匠凡二十餘萬戶，元璋定製，凡匠戶子孫永遠充當工匠，分住坐、輸班兩等，匠人每月服役十日，稱為住坐，不上班服役，罰銀每月六錢，稱為輸班。這種製度對收入較多的高手匠人多少給了些工作上的自由，這些自由，也就成為工業發展的重要原因。隨著工業的發展，商業自然也發展起來。
（一）工業
棉織——朱元璋初立國，即下令凡民有田五畝至十畝，必須栽種桑、麻、木棉（草棉）各半畝。十畝以上倍種。麻每畝征半斤，木棉每畝征四兩，栽桑，四年後起科。不種桑，罰出絹一匹，不種麻及木棉，罰出麻布、棉布各一匹。洪武三十年，戶部規定各地土貢折收米、絹、棉花、金、銀比價表，棉布一匹，值米一石，棉花一斤，值米二鬥。弘治時定兩稅細目，有棉花折布、課租棉布、地畝棉花絨、棉布四種。江北中原廣大地區，普遍種植木棉，棉布代替絲麻，成為人民主要的衣料。隨著棉布生產的加增，彈花紡線等技術也就日益講究，用鐵杆、木杆各一支，轉動去棉子，用弦彈碎，板趕成條，鐵錠插草梗，踏車輪紡棉條成線。鬆江、徽、池、台、九江等處有的能紡雙線，有的一手能勾三線，有的用天車（製法未詳），技術比元朝進步。
印刷——士大夫富貴以後，多喜刊刻古書，表示自己的風雅，因此刻書業在明朝很發達。又科場盛行懷挾（私帶小本書進考場），書塾盛行闈墨（本科取中的文章，士人傳誦供揣摩），這種書本，隨科場風尚，臨時大量發行，書店謀利在出書迅速，不貴精美，活字版最適合這種需要。嘉靖時毘陵（江蘇丹徒縣）人開始用鉛鑄活字印書，用力省，出書快，比木板巧便得多。鉛字質軟，容易模糊，後來蘇州人改用木刻活字印書。崇禎十一年，邸報用活字排印，邸報本用木刻，改用活字，自是一種進步。