居住明朝邊境外的種族，東北有女真，北有蒙古，西有藏番，西南有諸蠻。朱元璋統一中國，就開始對外侵略，朱棣發動大軍，連年攻戰，軍事上獲得巨大的勝利，中國人民卻因此困疲不堪。朱瞻基以後，兵力漸趨衰弱，明初侵略的成果，不僅陸續失去，而且招致嚴重的邊患，人力財力，大量耗損，造成亡國的一個重要原因。
（一）蒙古
（甲）韃靼
朱元璋洪武五年，大將軍徐達率大軍出塞攻和林，被元將王保保戰敗，明軍死數萬人。元璋認定蒙古殘部必為邊患，非掃平漠北，不能安心。自洪武六年至二十三年，出兵凡十餘次。二十年，大將軍馮勝率兵二十萬，二十一年，大將軍藍玉率兵十五萬，先後擊破元主力軍。元人被明軍繼續壓迫，部落潰散，明收得降人二十萬以上，牲畜十萬。元璋自喜侵略成功，封燕王朱棣、晉王朱?為鎮邊大藩，督邊兵屯田防守。每年派大將出塞，燒草數百裏，使敵騎不能走近邊地。
洪武十一年，元主愛猶識理達臘死，後嗣互相殺奪，二十餘年間，稱元帝的凡六人。最後一人名坤帖木兒，被鬼力赤（非元主後裔）殺死。鬼力赤索性去國號，改稱韃靼，去帝號，改稱可汗。
朱棣永樂初年，東部大酋阿魯台殺鬼力赤，迎立元後裔本雅失裏為可汗。朱棣招阿魯台歸降，阿魯台不從。永樂七年，命大將軍邱福率騎兵十萬攻阿魯台，邱福輕敵深入，全軍敗沒。朱棣怒，八年二月，自將大軍五十萬出張家口，渡大漠西北進至克魯倫河，韃靼驚駭不敢戰，本雅失裏西奔，想投瓦剌部，阿魯台東走，想回到自己的根據地呼倫貝爾。朱棣追本雅失裏至斡難河（鄂嫩河），本雅失裏大敗，率七騎投奔瓦剌部。朱棣東進至興安嶺大破阿魯台軍。七月，明軍入獨石口歸北京。十年，瓦剌部長馬哈木殺本雅失裏，阿魯台自稱為故主複仇，率部屬降明。