（一）明以前中國與南洋諸國的通商
中國與南洋諸國通商，西漢時代開始有簡略的記載。當時番禺（廣州）是國際貿易的都會，從海外輸入犀角、象牙、玳瑁、珠（圓）璣（不圓）、銀銅、果品、細布等貨物，中國商賈運到內地，往往致富。劉徹（西漢武帝）令譯使多帶黃金、繒帛自日南（交趾）、徐聞、合浦出海，至都元國、夫甘都盧國、黃支國（即康迦法拉母，在印度境內馬德拉斯西南）買明珠、璧、琉璃、奇石、異物回來。王莽時自黃支國航行八個月至皮宗國（即蒲牢皮散島，在馬來半島西南沿岸）。黃支國南有己程不國，是漢譯使航程的終點。東漢劉誌（桓帝）延熹二年（一五九）、四年，天竺國（印度）從日南邊境外來獻，延熹九年，大秦國（羅馬）王安敦遣使自日南邊境外來獻象牙、犀角、玳瑁。兩漢時代南方海上交通規模已經不小，遠在西方的羅馬帝國，大概借印度作基石，也曾一度與中國發生海上交通。
孫吳、東晉、宋、齊、梁立國南方，人力財力都不能抗衡中原，勢必發展海外貿易來補充本國經濟的缺陷。孫權遣朱應、康泰通南海諸國，所經曆及傳聞凡百數十國。至蕭衍（梁武帝）時，交通尤盛。李延壽《南史》夷貊傳立專條的有十五國：（一）林邑國（即占婆，今安南中圻）；（二）扶南國（柬埔寨）；（三）訶羅陀國；（四）訶羅單國（在蘇門答臘島）；（五）婆皇國（在馬來半島）；（六）婆達國；（七）闍婆達國；（八）槃盤國；（九）丹丹國；（一〇）幹陀利國（在蘇門答臘島）；（一一）狼牙修國（在馬來半島）；（一二）婆利國（爪哇東婆利島）；（一三）中天竺國（印度）；（一四）天竺迦毗黎國（印度）；（一五）師子國（錫蘭島）。南朝海外貿易，遠超兩漢，《南齊書》所謂“舟舶繼路（接連不絕），商使（使官）交屬（往來頻繁）”，可以想見當時的盛況了。