（一）中國、羅馬間的交通
羅馬帝國全盛時代，海外貿易及殖民事業都有飛躍的發展，曾幾次派人到中國來。第一次在東漢劉誌延熹九年，第二次在吳孫權黃武五年，第三次在西晉司馬炎太康時代。三次都是從海道來的，詳細情形中西史書沒有記載。由於羅馬帝國的滅亡、歐洲封建社會的確立，歐亞交通暫歸沉寂了。
（二）元朝交通複活
蒙古人西侵歐洲，使中西陸路交通重新恢複，再加上意大利等地商業資本的開始發展，天主教徒想借宗教力量來感化獷悍的蒙古大可汗，東來的歐洲人士漸漸增多起來。這些歐洲人中最著名的是威尼斯人馬可波羅。
馬可波羅居留中國十七年，頗得忽必烈的信任，曾出使雲南、緬甸、占城、印度等地，熟悉東方尤其是中國的情形。歸國後敘述見聞，成遊記一部。他竭力誇張中國及東方各國的繁華富庶，稱日本為黃金國，南洋群島為香料島，至於忽必烈大汗的威武，汗八裏城（北平）、蠻子城（杭州）的壯麗，簡直描寫成天宮天神了。他這部名著，鼓舞著歐洲人東遊的勇氣，可是元朝衰亡了，回教國土耳其滅東羅馬帝國（一四五三年），雄據中央亞細亞，掌握了中西陸路交通的孔道，那些渴想東遊致富的人被阻止了。向來歐亞交通有三條大路：（1）取道埃及出紅海，（2）由地中海東岸登陸，至幼發拉底河，順流出波斯灣，（3）由黑海取道美索波達米亞出波斯灣。三路全被土耳其封鎖。因此，尋覓東方新航路，便成為歐洲人迫切的要求。
（三）歐亞航路的尋得
歐洲自從蒙古軍西侵以及前後七次十字軍東征以後，傳入了不少的東方新事物。這些新事物中，最有重要意義的是印刷術、紙、火藥和羅盤四物。有了紙同印刷術，才能摧毀教會的專製，提高人民的文化，有了火藥，才能破壞封建製度的堡壘，有了羅盤，才能尋求海上新航路。