明朝因倭寇侵擾，海禁極嚴，中國商民出洋貿易，朝廷當作可疑可憎的通藩奸細，製定各種防範禁阻的法令，壓抑商業的發展。由於南洋群島諸國需要中國的商品，以及一向遵行朝貢禮，不像倭寇那樣凶悍內犯，這使明朝對南洋一路海禁，事實上不得不放鬆些。由於沿海各省的人民（主要是閩、粵兩省），在暴政苛斂下不能生活，認下海經商，流寓蕃國，不啻是唯一的活路，寧冒死罪，逃出海口，這使明朝對南洋一路海禁，事實上無法嚴密封鎖。由於嘉靖以來，歐洲貨物流行中國，朝廷財政困難，關稅成為重要收入，中國商人依商業的發展，下海的要求更加迫切，這使明朝對南洋一路海禁，事實上不得不非正式開放。由於萬曆以後，東北邊禍益趨危急，朝廷需要西洋新知識的輸入，海禁失去意義，事實上明朝末年已經是開關的國家了。
滿族入主中國，重新把海關嚴密封閉起來，也就是嚴格執行海禁政策。主要的原因是：
（一）鄭成功為首的明朝義民，據台灣作抗滿根據地，與內地義民暗通聲氣。清朝恐慌無措，嚴厲內徙近海岸地方居民，荒棄廣大土地，企圖斷絕內地給與台灣的接濟。這是最愚拙的方法，康熙二十三年，清朝承認禁海政策的失敗，準許人民入海捕魚經商。依著台灣人民的不斷起義，畏懼海寇的心理（滿人擅長騎射，不慣海戰），始終不敢鬆懈。
（二）明末義士流亡海外，組織南洋一帶洪門會，勢力巨大，在滿洲統治者看來，華僑是可怕的敵人。
（三）道光以前，每年地丁收入，足夠支付軍政費用，海關商稅並不重視。
（四）道光以前歲入全靠地丁，漢人棄耕地出洋謀生，無異逃避朝廷的剝削。
（五）玄燁以後，一貫排斥歐洲人來中國傳教經商，漢人出洋，難免與歐洲人有商業上、宗教上各種接觸，這使朝廷感覺到華僑至少有奸細的嫌疑。