南北朝、隋、唐是中國佛教極盛時代。佛教含有神秘而又豐富的哲學、修道證功的理論和方法。從來統治中國思想界的儒家各學派，哲學成份極其貧乏，遠不是佛學的敵手，就是專門談玄的老莊學派，規模狹小，對抗佛學，仍不免“魯班門前弄大斧”，一接觸勢必敗退。恰巧西晉滅亡，黃河流域被野蠻人占領，他們本身文化低微，正需要接受新的教化；長江流域僑居著大量北方士族，他們極度苦惱、失望，正需要強烈的麻醉劑，求得精神上的安眠，佛教流行，再沒有更好的機會了。北方的道安、羅什，南方的支遁、慧遠，適應社會需要，都成就了最大的業績。
北朝流行大乘教義，南朝流行小乘宗風；北朝重在翻譯，南朝重在義解（理解）。南北朝時代，北朝佛教高出南朝，北僧多到南方傳教，大乘逐漸戰勝小乘。隋唐時代，小乘衰息，大乘盛行，南方佛教與北方齊驅，最後南盛北衰。北宋時代，佛教在思想界的統治地位，被宋學奪去。南北朝隋唐時代佛教諸宗派列表於下：
涅槃、地論、攝論三家並入他宗，盛行的凡十宗，所屬教乘如下表：
十宗中影響中國思想界最重要的有淨土宗、法相宗、禪宗三派。
淨土宗——道安弟子慧遠，東晉末居廬山結念佛社，號白蓮社。社友一百二十三人，有僧有俗，有道安弟子，有羅什門徒，成南方佛教中心地。白蓮社創念佛修行法，在阿彌陀佛（西方極樂世界無量壽佛，左右有觀世音、大勢至兩大菩薩）像前晝夜六次（晝夜各三次）口唱佛號，心觀（想）佛相佛德，據說死後可往生淨土（極樂世界）。
唐貞觀時代，有善導大師居長安光明寺，大開念佛法門，據說善導在寺三十餘年，極少睡眠，手寫彌陀經十萬卷，畫淨土變相三百壁，一心念佛，不談世事，僧俗信仰，門徒甚眾，長安肉店，幾乎無人買肉。信徒中有的念彌陀經十萬卷至五十萬卷，有的念佛每天一萬聲至十萬聲。某信徒問善導：“念佛一定能生淨土麽？”善導說：“念佛一定往生。”某信徒禮拜畢，口念“南無阿彌陀佛”，登寺外柳樹梢，合掌西望，倒投下地死。大眾都讚歎善導善能引導人往生極樂世界。