道教是最下流汙賤的宗教，集合人間穢惡不堪的思想，構成道教的教義。南北朝時代，南方有陶弘景，北方有寇謙之，都是道教大師。南方士人理解力較高，道教無法盛行；北方文化衰落，道教大得統治階級尊信。嵩山道士寇謙之（張道陵張魯派下）自稱遇太上老君授與天師名位，令革除三張（張角、張寶、張梁東漢末發動黃巾軍起義）租米（五鬥米）錢稅及男女合氣術（**術）等教規，專做禮拜並煉丹藥。北魏、北齊君主登帝位，必受天師符籙，道教在北朝，與佛教至少有同等地位。
《隋書》經籍誌載道經目錄，共三百七十七部，一千二百十六卷。內經戒三百零一部，九百零八卷；餌服（煉丹藥，煉黃金）四十六部，一百六十七卷；房中（男女交接術）十三部，三十八卷；符籙（畫符）十七部，一百零三卷。隻看這些目錄，道教內容不難想見。
道士模仿佛經體裁，妄造道經，荒唐淺鄙，不值一笑。唐朝皇帝姓李，自認是李耳子孫，推崇道教，位在儒下佛上。貞觀二十一年，李世民令玄奘與道士蔡景、成玄英等三十餘人，譯老子《道德經》為梵語，企圖教化西方諸國。李隆基尊李耳為大聖祖玄元皇帝，各州建玄元皇帝廟，置博士助教，講授《道德經》，科舉中特立一科，士人得應考仕進。唐諸帝多因服丹藥喪生，但道教始終受信任。
道教中主要的是煉丹一派。丹有內丹、外丹兩種，內丹煉精氣，外丹煉黃金丹藥。房中是煉內丹的一部分，據說采陰補陽（女人可以采陽補陰），可以長生（要訣在固精不泄）。符籙是煉外丹的一部分，據說神藥都在深山窮穀中，道士入山采藥，必須帶符，才能免虎狼鬼怪的阻撓。葛洪（東晉人）《抱樸子》、張君房（北宋人）《雲笈七簽》兩書中記載許多丹方和符咒。