佛教從南北朝廣泛流行，到唐朝發展已達最高點，同時統治階級某些先覺者發現佛教流弊的可怕，感到複興儒學有無可比擬的必要了。中唐時代，開始了複興儒學運動。
（一）為什麽佛教是異端
儒家說：“我們聖人的大道理，在於確立仁義禮智為道德的基本，忠孝愛敬為人倫的精髓，慈祥（和平）恭儉為對人的態度，理財設官為治民的要旨，死生任命為人生的究竟。那佛教卻大不然。佛教隻把‘自了生死’算作大事，背棄君親，滅絕天理；不娶不嫁，斷絕人類；不耕不織，廢棄人事。因為怕死，專打算死後安頓，一切心性知識以至山河大地都看作空無所有，善惡、是非、人情世事全被毀滅。尤可痛心的是輪回邪說，以為父母隻是今生偶然遭遇，死後各投輪回，不再相見，這樣說來，兒子不必愛親行孝了。又設天堂、地獄種種荒唐怪妄的謬談，欺惑人心，把國法、人品（等級）看作不是永久的決定的常道。佛教所以是異端，原因在這裏。”
（二）儒學與文學聯合反佛老
唐朝統治階級幾乎全體是崇信佛老的，隻有韓愈是他們中間最先覺的一人。韓愈，河內南陽（河南孟縣）人，師事梁肅學古文。肅好佛學，師事天台大師元浩。愈攻佛老，因而諱言自己是梁肅門人。照白居易（中唐末期詩人）說：“退之（韓愈字）服硫黃（仙丹），一病竟不痊。”照陶穀（北宋初人）說，愈晚年（官至吏部侍郎）好色（有絳桃、柳枝二愛妾），吃火靈庫（用硫黃喂雄雞，人食雞壯陽）病死，愈寄周循州詩中也說：“乞丹藥救病身。”可見韓愈攻佛老，實際隻是攻佛。他對僧徒毫不加辭色，有機會便痛罵。著名的《原道》、《諫迎佛骨表》，是攻佛教最有力的文章。儒學複興運動，韓愈確是唯一發動人。