（一）陸九淵
正當朱熹講學，正統派極盛的時候，陸九淵提出相反的主張與朱熹對立。
朱熹主道問學，下學而上達（從小事做起）；陸九淵主尊德性，先立乎其大（先要立大誌，明本心）。朱熹主格物致知，陸九淵主先發明人的本心。朱熹主歸納，由博反約；陸九淵主演繹，執簡馭繁。朱熹主讀書講學，陸九淵主實踐中（人情事勢物理上做功夫）提撕省察（指點出道理），悟得本心，不必多讀書（學苟知本，六經皆我注腳）。朱陸鵝湖大會，陸作詩說：“易簡工夫終久大（自稱），支離事業竟浮沉（譏朱）。”朱答詩道：“舊學商量加邃密，新知培養轉深沉。”朱陸治學方法不同，兩派相爭主要就在這一點。
陸九淵學問宗旨也“主靜”，同時頗有主動的趨向。他教學生下棋，說可以長人精神，又教彈琴，說可以養人德性，又說“精神不運（動）則愚，血脈不運則病”，他把俗人喜聲色、喜富貴、喜文章技藝，與朱派專在口頭上談學問同樣輕視，認為說空話，不理會實際行事，絲毫沒有意義，這是陸學勝朱學的地方。
陸九淵主張先明本心，所謂本心，就是本人主觀的判斷。楊敬仲問九淵什麽是本心，九淵說：“你剛才判斷兩個賣扇人爭訟，你知道是的是是，非的是非，這就是你的本心。”統治階級認定剝削壓迫是是，人民反抗是非，所以九淵的學說，雖然沒有正統派那樣更容易利用，但並不妨害皇帝、士大夫尊嚴的“天理”和“正義”。
（二）王守仁以前的理學
陸九淵死後，學派衰落，傳授乏人。朱熹死後，門徒轉相標榜，聲勢大盛。趙昀是南宋的昏君，信任賈似道，是禍國殃民的奸相，他們表揚朱注四書，送朱熹木主入孔廟，用道學家（程朱學）做官，道學家大歡喜，傳授更盛。元末修《宋史》，特立《道學傳》（周、程、朱），表示朱熹直接孔孟的道統。明朱元璋提倡程朱學，做八股文必須依照朱注語氣，才算合格。朱棣命儒臣胡廣等撰《五經大全》、《四書大全》、《性理大全》等書，結集宋儒正統派學說，頒布全國，士人頭腦中，除了讀朱注四書，做八股求官，再沒有別的思想。所謂儒者，也隻取程朱舊說，屋下架屋地敷衍一番，名儒薛瑄說：“自考亭（朱熹號）以來，聖道已大明，不煩後人發揮，照他說的做去就成。”思想界昏腐到這個地步，窮極必變，定要發生新的反抗思想。