春秋時代養士的風氣已經開始，末年更甚，到戰國，山東各國爭著養士，士的數量大大增加。
士要求優裕的生活，卻看不起勞動食力。他們投奔富貴人門下，不僅得衣食，而且得好衣食，得車馬，得養活全家。他們不做工而得食，照孟子說，有學問的人是應該受養的。大概士都有這樣的自信，所以很驕傲。魏太子擊（武侯）路遇文侯的老師田子方，太子趕快下車拜謁。子方昂然不理。太子問：“富貴該驕傲，還是貧賤該驕傲？”子方說：“自然貧賤該驕傲。諸侯驕傲要失國，大夫驕傲要失官。貧賤的士主張不合，議論不用，立即跑到別國去，好比丟一隻破鞋子，你怎麽拿富貴來比貧賤？”
富貴者為什麽這樣愛士呢？士能替主人出計策，能替主人顯揚聲名，鞏固他的地位。如果待士不好，他能投到仇敵方麵來作對。例如商鞅、張儀、甘茂、範雎、蔡澤、李斯，全是山東失意的策士，入關助秦滅亡六國。更重要的是這些策士，依靠統治階級，容易求得富貴，再也不想領導痛苦的人民反抗暴政。戰國時代沒有農民起義，這也是原因之一。
國君養士著名的有魏文侯、齊宣王、燕昭王；貴族著名的，齊有孟嚐君田文，趙有平原君趙勝，魏有信陵君魏無忌，楚有春申君黃歇。其他如燕太子丹、秦相呂不韋，也曾養士。還有如孟子後車數十乘，侍從數百人，憑他的聲名，所到國家，都得供給他衣食，這可說是間接養士了。
田文的父親田嬰，有黃金一萬斤，又封為薛公。田文繼承大財產，在薛召集豪俠奸人六萬多家，賓客三千多人。其中有犯罪亡命的，有裝狗偷竊的，有學雞叫的，不論貴賤，一律招待。他在薛放高利貸，取息金養食客。他曾路過趙國，趙人聞名，群出看他，笑道，田文原來隻是一個普通樣子。田文怒，他的食客下車斬殺觀眾幾百人，索性把一縣屠滅才走路。後來田文失位，食客都跑走了，田文複位，食客又回來。