道家學派的創始者李耳，楚苦縣人（河南鹿邑縣），著《道德經》五千多字，號稱老子。兒子名宗，魏圉時做魏將，有功封於段幹，稱段幹子，或稱段幹宗。魏圉四年，秦大破魏軍，段幹宗請魏王獻地求和。宗子名注，注子名宮，宮玄孫名假。假子名解，漢劉恒時做膠西國太傅（前一六四年—前一五四年）。李耳的學生，一傳河上丈人，再傳安期生，三傳毛翕公，四傳藥瑕公，五傳樂巨公，六傳蓋公，蓋公漢初為齊相曹參師（前二〇一年）。司馬遷父子尊信黃（道家假托黃帝是本學派的創始者）老之術，所記應該可信。
李耳生在孔子死後一百多年，當然不會是孔子的老師，道家偽造老子教訓孔子的話，這等於道士說釋迦是老子的兒子，又說老子是釋迦的丈夫。梁武帝說老子、周公、孔子都是釋迦的學生。《清淨法行經》說，孔子是儒童菩薩，顏淵是淨光菩薩，老子是摩訶迦葉，三人受釋迦命來東方傳道。我們隻能說這都是為了抬高自己，不惜捏造事實。
李耳是個隱居者，所以孟子批評當時學派，沒有說到他。荀子書裏才見老子，韓非子才替《道德經》做解釋。足見他的學說廣泛傳播，是在戰國後半期。
老子看到曆史上的成與敗、存與亡、禍與福，古今的關係變化，以及戰國時代的紛爭繁擾，總結出一些含有樸素的唯物論的辯證法的思想。但是，他所代表的沒落了的貴族領主階級的地位，使他不僅不能隨著曆史的發展前進，反而憎恨發展，主張清靜無為，純任自然。他所說的自然，就是事物的原始狀態，因此主張倒退複古。
道家學說比儒家更反動。儒家複古，隻複到西周，道家卻想複到“結繩而治”，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”的太古。社會向前發展，在道家看來，是不可容忍的罪惡。《莊子》載一段故事，說，子貢（孔子弟子）路見種菜老人抱甕入井，汲水灌園。用力多，見功少。子貢勸他用桔槔。老人憤怒道：“誰不曉得那個東西，我不能無恥到用桔槔的地步。”這個種菜老人未必實有，不過是道家虛構的有道人物，對這種人物的崇尚，正說明道家思想的反動。