人民需要統一，更需要和平，秦朝給與的卻是殘暴的刑罰、嚴重的徭役，起義和死亡兩條道路，很明顯地擺在人民眼前了。人民當然不會束手待斃。秦朝廢棄宗室貴族專政製（漢以後繼承秦製，宗室權位、貴族特權大抵受嚴格限製），皇帝一人統率官僚和全國人民對立，人民攻擊對象比較單純，隻要驅散官僚，就能推倒皇帝。所以秦以前隻有貴臣得奪君位，秦以後，平民創立朝代，成為常事。諸侯並列，互相援助或監視，例如燕王噲讓位給寵臣子之，孟子勸齊宣王伐燕定亂；庶民奪國，更是絕對不允許。統一以後，皇帝孤立，庶民開始武裝起義，沒有外力幹涉、摧殘，成功較易。戰國以前，文化知識被貴族獨占；從戰國起，士的數量大增，他們不敢獨立起義，但以“帝師”、“王佐”的資格，幫助革命，卻起很大的作用。因為這些，秦朝農民在曆史上第一次大起義了，而且政權落在平民劉邦的手裏了。
嬴政活著的時候，統治已經動搖。東郡有流星墜地，有人在星石上刻“始皇帝死，土地分裂”。又有人夜間攔住一個使官說“今年始皇死”，說完逃走。陳涉耕地，忽而停耕出神，想學鴻鵠橫飛四海。嬴政南遊渡浙江（浙江杭縣錢塘江），項籍看了對叔父項梁說，“奪取他，代他做皇帝”。劉邦在鹹陽當差，見秦皇帝威風，歎氣道“大丈夫應該這樣”。嬴政正在得意妄為，不知道“王侯將相，哪有一定種子”的思想流傳在民間，革命危機已經成熟了。
嬴政死後，第十八子胡亥謀殺長兄扶蘇，奪取帝位，號稱二世。二世凶暴而又昏愚，信任趙高，殺戮大臣及公子、公主二十餘人（嬴政子女）。宗室世家，全被殘害。征發七十餘萬人造驪山墳墓，夫役不足，征發閭左貧弱人。元年七月，陽城（河南登封縣）人陳涉、陽夏（河南太康縣）人吳廣率閭左夫役九百人，假冒公子扶蘇、楚將項燕名義，號召人民反秦。陳涉是個雇農，沒有什麽名位、才能，可是他一起事，就奪得淮陽（河南淮陽縣），有車六七百乘、騎兵千餘、步兵幾萬。派人四出略地，六國人民一齊殺秦官吏，聚眾響應。連孔子八世孫孔鮒也投奔他當個博士官。陳涉自號張楚王，被推為起義的首領。