前二〇六年—公元二一九年
第一節 兩漢政治概況及農民生活
劉邦戰勝項籍後，建都長安，國號漢。習慣上稱為前漢或西漢。他活著的時候，把可能反叛的功臣，殺戮得很徹底。邊遠及要害地區，封自己的兒子和同姓做擁有實權的國王（劉啟以後，國王隻存空名），與直屬中央政府的郡縣，犬牙交錯，互相牽製。他這一布置，後來很收成效。他又訂定各種製度，大抵采取秦製，略加變通。對人民的基本政策是“讓人民休息”。這樣，漢朝的統治鞏固了。
他這“讓人民休息”政策，經過他的兒子劉盈、妻呂雉、兒子劉恒、孫子劉啟四個皇帝，大概七十年工夫，切實遵行著，收獲很大的效果。官僚地主商人非常富庶快樂。皇帝的庫藏，錢多到算不清，穀多到腐爛沒人吃。可是沒有蓄積的大多數農民卻窮困得賣田宅、妻子，無法糊口。劉恒時，政論家賈誼、晁錯，都承認農民的痛苦，想抑製商人，來救濟中小地主的破產，根本沒有土地的農民，他們並不以為值得注意。
劉啟的兒子劉徹，是個仿佛秦嬴政那樣雄才大略的皇帝。他想和緩國內的階級矛盾，利用雄厚的財力、窮人的生命，發動大規模對外長期侵略。戰爭是勝利的，土地擴展到一倍，可以容納不少內地貧民。富豪受了相當打擊，破產的很多，窮人死亡更是不計其數。雖然因此引起人民的愁苦**，盜賊成群，階級矛盾卻多少和緩了些。劉弗陵、劉詢時代，官吏、地主、商人逐漸恢複他們的元氣，劉奭以後，農民窮困，又成了極大的問題。
王莽篡漢，國號新。他想用均分土地、釋放奴婢、抑製商人來解決問題。這種政策，當然觸犯豪富人的利益。同時對外戰爭和刑罰暴虐，窮人也大受痛苦，於是農民起義爆發了。當時起義首領，都拿“恢複漢朝”作號召，這顯然是官僚、地主、商人的口號，農民盲目地替他們戰鬥。混戰的結果，推翻王莽，消滅許多起義軍，政權落在豪紳地主兼知識分子的劉秀（東漢光武帝）手裏。