兩漢有三種大工業：煮鹽、冶鐵、鑄錢。
秦朝已有鐵官，也許還有鹽官，掌收鹽鐵的租稅。漢初繼承秦製，劉徹以前，讓人民自由經營。煮鹽成巨富的比較少（山西池鹽，山東海鹽，四川井鹽，各有著名富商），多數是從冶鐵起家。鐵器主要是農具。鑄錢業往往因不合法定重量、質量，受刑罰破產，很難獲大利。隻有吳王劉濞、劉恒寵臣鄧通，靠政治勢力，鑄錢致富。
冶鐵工業發達，采礦工業自然也發達，礦工多數是破產農民，受雇做工。一部分是奴隸。劉徹時吏民因私鑄金錢處死刑的數十萬人，被赦免罪的一百多萬人，藏匿不敢出麵的人數更多。如果一半是工人，至少當有一百多萬。劉奭時公家雇用采銅工人，每年經常十萬人，私鑄的不算在內。采鐵工人無從查考，單看冶鐵家積累財產黃金幾千斤，或一萬斤，工人數目可想而知了。此外還有金、銀、錫、鉛等礦。錫、鉛主要是摻和在銅錢裏麵，數量不會很大。煤礦到東漢末才開采。曹操銅雀台北有冰井台，藏石炭（也稱石墨）數十萬斤（斤字，或作片字），民間似乎少用，晉初陸雲見了很新奇，寫信去告訴陸機（二陸，江蘇人）。宋顧文薦《負暄雜錄》說，《前漢書》地理誌豫章郡出石，可燃為薪。考《漢書》並無這幾句話，如果顧氏沒有誤記，那麽，豫章地方，西漢時已經用石炭了。
冶鐵設備有爐（熔鐵爐）、橐（風箱，稱為排橐，後漢杜詩用水力鼓動排橐，稱為水排）、埵（吹火筒）、坊（土型範），沛縣鐵官冶鐵爐旁有十三個工人做工，山陽鐵官有工役二百二十八人，當時製鐵工場的規模大概如此。西漢兵器主要是用鋼鐵製造（漢初還有銅兵器）。《尚書》禹貢篇是秦漢間人假托，其中有梁州（四川）貢鐵和鏤（鋼鐵）的話。戰國以來有一種髡刑，把罪人須發剃光。《韓非子》說，嬰兒不剃頭要肚痛。罪人頭麵也許用銅刀硬刮，剃嬰兒頭應該是鋼刀。春秋時候嬰兒生三月才剪發，足見還沒有剃刀。大概戰國煉鋼術已經發明，到西漢大量用到兵器及刀類上。