西漢社會問題，第一，土地集中在少數人手中，第二，貧民被迫淪落當奴隸。階級鬥爭尖銳地發展著，使統治階級感到更大的危險。
劉恒時賈誼痛哭流涕請重農抑末（工商），晁錯也提出同樣的建議。他們代表中小地主說話，這些地主正被商賈剝削，陷入破產的困境。劉徹時董仲舒主張“限民名田”，不讓富人占田過多，庶幾貧人不至“無立錐之地”。他想“限”的“民”，當然還是商賈。貴族大地主，政論家是不敢非議的。劉欣時，階級對立更深刻了，迫得左將軍師丹建議約略限製田宅、奴婢，解救國家的危急。朝官們商定諸侯王、列侯、公主、關內侯、吏民占田不得過三十頃；奴婢，諸侯王不得過二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏民三十人。結果，貴族大地主認為不便，沒有實行。師丹的官也丟了。
問題必須解決，王莽就是企圖解決問題的一人。王莽的新法大體如下：
王田——全國土地收歸國有，稱為王田，私人不得買賣。一家男口不滿八人，有田一井（九百畝）以上，餘田分給同族或鄰居。沒有田的得分田一百畝。國家收三十分之一的租稅，廢除田主佃戶對分製。
私屬——奴婢稱為私屬，不得買賣。罪人被沒入官府，稱為官奴婢。
五均——長安市令，洛陽（中市）、邯鄲（北市）、臨淄（東市）、宛（南市）、成都（西市）五市市長，都稱為五均司市師。各地方設立司市官。每季第二月（如二月、五月）司市官評定本市貨物上、中、下三等價目，稱為市平。生活必需品如五穀、布、帛、絲綿等類，貨主如果賣不出去，司市按原價收買。物價昂貴超過市平，司市按平價賣出，物價不及市平，讓人民自由買賣。
賒貸——人民有祭祀、喪葬急用，得向錢府（司市的屬官）賒貸，不取利息。祭祀十天償還，喪葬三個月償還。貧民想治產業，也得賒貸，產業所得，除去衣食費，按照淨利取十分之一的利息，或月息百分之三。