劉邦入關，除秦暴政，約法三章，秦民很擁護他。等到皇帝做成，就教蕭何抄襲秦法作漢律九章，把鎖鏈趕快套在人民頭頸上。
劉徹時律令有三百五十九章，其中大辟罪（殺頭）四百零九條，細目一千八百八十二項，例一萬三千四百七十二項，劉驁時大辟罪一千多條，律令一百多萬字。這樣多的刑律，連獄官也看不清楚，舞文弄法，隨賄賂多少定刑罰輕重。劉弗陵以後，每年平均殺死罪囚一萬人以上。
人民受壓迫，是有限度的。劉徹末年，山東“群盜”大起，大群數千人，小群數百人，攻城市，奪兵器，殺官吏，放囚犯，地方官無法對付，隻好請朝廷派兵鎮壓。每郡殺人一萬以上，連坐的至少幾千。破了這一群，別一群又起，弄得劉徹也無可奈何。
劉驁時，廣漢（四川廣漢縣）罪徒反獄，推死罪囚鄭躬做首領，自稱山君，聚眾萬人，攻破四縣。尉氏（河南尉氏縣）庶民樊並等十三人起義，殺陳留太守，自稱將軍。山陽（山東金鄉縣西北）鐵工蘇令等二百二十八人起義，自稱將軍，破郡國十九，殺太守都尉等官吏。起義人是工人、庶民、罪徒，社會上最痛苦的階層。
劉欣時，民間無故驚動，號呼狂奔，路上多至千數人，口稱要祭西王母，又稱有直眼人（妖怪）快來，驚擾的地區很廣，經曆二十六郡國，京城居民也**，三個月才平靜。這是民眾受壓迫過久，不自覺地發狂奔走，舒散鬱悶的怨氣。
知識分子也開始動搖。劉弗陵時眭孟假托董仲舒說，漢帝應該讓位。劉詢時蓋寬饒據韓氏易傳說，漢帝應該學五帝公天下。劉驁時穀永主張“天下乃天下人之天下，非一人之天下”，不該把天下看作一姓的私產。甘忠可偽造《天官曆包元太平經》傳授生徒，說漢運已完，該重新受命。這是人民厭憎漢朝的反映。