在西漢成為必須解決的土地奴隸問題，經大起義得到暫時解決。就是人民大量餓死、戰死、疫死、流亡，土地荒廢，人口驟減，極殘酷的自然解決。
劉秀做皇帝，首先恢複三十稅一製度，貧農租用土地，自然還是十稅五。東漢土地兼並，比西漢更劇烈，荀悅說：“地主納稅輕到百分之一，貧農負擔，卻超過十分之五，朝廷減稅，隻是優待富豪罷了。”
劉秀在位三十三年，從二年到十四年，下過七次解放（有條件的解放）奴婢的詔書，詔書多至七次，正表示解放是句空話。十四年以後，直到亡國，凡一百七八十年，從沒有提起奴婢問題（僅劉隆、劉祜曾部分的“加恩”奴婢）。貧農應該當奴婢，已被認為公理（縣令至少要一個仆人，沒有奴，就有雇“客”，客的工錢每月一千，去縣令月俸的半數。舉此作例，所以官吏都需要養奴）。
統治階級依靠什麽來維持政權呢？死刑六百一十條，雜刑一千六百九十八條，贖罪二千六百八十一條。叔孫宣、郭令卿、馬融、鄭玄等解釋法律的有十餘家，每家數十萬字，總計二萬六千二百七十二條，七百七十三萬二千二百餘字；獄吏隨意引用，條文無限，人民一舉手，一動足，都有被殺被罰的危險。
農民起義軍純樸忠厚，沒有被野心的知識分子利用，所以很快就潰滅。劉秀深感養士政策的重要了。做皇帝後第四月，就訪得七十多歲的老官僚卓茂，使做太傅（最大的官），封褒德侯。後來又訪得矯情好名的舊同學嚴光（光變姓名隱藏，卻又熱天披羊皮袍釣魚，故意讓劉秀找著他），特別優禮。聘請全國著名儒生做博士（教師），建立太學，廣招生徒讀經書。他這種做法，對一代士風，很有影響。
劉莊、劉炟都提倡儒學。劉保以後，太學擴大到二百四十房、一千八百五十室、學生三萬餘人。還有著名大師在家授徒，郡縣學校，號稱“如林”（多得無數）。這樣多的學生，什麽是出路呢？自然是做官吏。東漢內外文武官七千五百六十七人，內外吏佐雜職十四萬五千四百一十九人。官吏俸給微薄，主要靠開私門，受賄賂，向人民自籌供養。