匈奴劉淵開始叛亂，建立漢國，攻滅西晉。群寇紛起割據，互相屠殺，前後一百三十六年。華族人民遷徙死亡，戶口耗損太半。塞外野蠻民族，大量流入黃河流域，落後低級的生活、殘暴嗜殺的惡性，破壞華族二三千年來發育滋長的經濟和文化。十六國以及後來稱為北朝的拓跋魏占據黃河流域三百年，造成中國曆史可恥可痛的一部分。這個極大的災禍，完全是西晉統治階級腐化內戰的結果。
十六國起滅不常，事變煩雜，按照它們起滅及割據地作線索，大體可分為五類：（一）漢、前趙、後趙、魏；（二）前燕、後燕、南燕、北燕；（三）前秦、後秦、西秦、夏；（四）前涼、後涼、南涼、北涼、西涼；（五）蜀。
（一）漢、前趙、後趙、魏
漢——劉淵祖名於扶羅，父名豹。司馬炎時代，淵做匈奴北部都尉。八王亂起，匈奴酋長密謀反叛，共推淵做大單於。司馬衷元興元年，淵自稱漢王，建都左國城（山西離石縣）。司馬熾永嘉二年，淵自稱皇帝，建都平陽（山西臨汾縣）。淵死，第四子劉聰殺太子劉和自立。聰遣將劉曜、石勒等攻洛陽，殺晉兵三萬餘人。破洛陽後，縱兵大掠，又殺王公百官以下三萬餘人。司馬熾降聰。聰問熾：你家骨肉相殘，為什麽這樣厲害？熾答：“臣家替大漢掃清道路，好讓聖朝興起，如果臣家骨肉和睦，聖朝怎能起來呢？”熾忍辱求活，無恥到這樣！聰大宴群臣，令熾著青衣（奴婢衣）給群臣斟酒。熾舊臣庾瑉、王儁起立大哭，聰怒，殺熾及瑉、儁等十餘人。晉人立司馬鄴做皇帝（湣帝），都長安。劉曜攻破長安外城，鄴又投降。曜送鄴見聰，鄴伏地叩頭。聰出獵，令鄴軍服負戟在前引路。大宴會，令鄴斟酒洗杯，在座晉舊臣表示悲愧，聰怒殺鄴。熾、鄴降敵求活，結果是受辱被殺。