東漢士人求官，必須先在鄉裏間造成名譽，才能被長官辟召，或選作孝廉方正，取得祿位，東漢末年有人專業批評人物，如汝南許劭，考核人才高下，每月初發一次榜，叫作“月旦評”。經他評定的人，就在社會上有地位。曹操少年時沒有聲望，求許劭評品，劭說：“你是治世的能臣，亂世的奸雄。”從此曹操得名做官了。大抵大族世家的子弟容易得名，也就容易做官。公孫瓚做幽州刺史，專引用貧賤人。他說：“世家子弟自以為該當富貴，不會感謝我的恩德。”可見漢魏間仕途已被世家大族把持，連求名也不需重視了。
魏吳質家世單微，因與曹丕親近，得封侯拜將，官位高顯。但本郡（質濟陰郡人）鄉評還是看不起他。質雖然憤恨辱罵，仍不得列入士族。三國初期，士族與寒門形成嚴格的區別，排斥寒門，不讓它分潤政治上的權利。
曹丕依據這種習慣，創立“九品中正”的製度，州郡縣各置中正官，考查所管人才高下，分成九等。列在下品的，永遠不得仕進。西晉劉毅指出九品中正的弊病，是“愛惡隨心，榮辱在手，上品無寒門，下品無世族”。地主官僚聯合壓迫貧寒人，九品中正是壓迫的工具。
自從九品中正法確定以後，士族依法律保證統治地位的鞏固，生活極端腐化，造成西晉末年的大亂，中原士族十之六七避難到長江流域，擁護司馬睿重建政權。士族中王氏一族最強盛，王導做丞相，管政治，王敦做大將軍，專兵權，子弟滿布要職，當時有“王與馬（司馬氏），共天下”的傳言，又有謝氏一族與王氏並稱，南朝士族，王、謝居首。其餘眾族各依門第高低，分配權利，不敢僭越。北方士族過江較晚，便被指為傖荒（南人呼北人為老傖或傖夫），即使人才可用，也隻得浮沉微職，難升上流。