西晉末年，中原士族逃奔江東，建立南朝政權。他們在政治上、經濟上享受特殊的權利，生活非常優裕，地位非常鞏固，因之黃河流域的文化移植到長江流域，不僅是保存舊遺產，而且有極大的發展。中國古文化極盛時代，號稱漢唐兩朝，南朝卻是繼漢開唐的轉關時代。唐朝文化上的成就，大體是南朝文化的更高發展。西晉以前，長江流域的經濟和文化，遠落在黃河流域後麵；南北朝時代，南方文化超越北方，經濟也逐漸發展起來；唐以後，黃河流域的經濟和文化，都落在長江流域後麵。這一轉變的原因，不能不說是由於中原士族的南遷。
南朝士族生活的優裕，宗教迷信的盛行，產生以華美為特色的文化。
（一）文學
《詩》三百篇是兩周歌詩的總集，句法以四言（字）為主，稱為四言詩。兩漢樂府歌辭以及不入樂的詩篇，句法以五言為主，叫作五言詩。東漢末（建安時代）魏晉五言詩高度發展，到南朝五言詩益被重視，不能作詩，幾乎不得參與士族的宴會。
戰國末楚國屈原、趙國荀況創造辭賦，屈原一派傳到漢朝，非常發達，叫作楚辭或屈原賦，漢朝人自造的賦體，叫作漢賦或古賦。南朝作者造句更美，對偶益工，用事（典故）益富，叫作俳賦。大抵南朝士族人人能作五言詩，賦非著名文士不敢作。
南朝詩賦在形式上有新的創造，就是句法對偶化、聲律（平仄）化。漢以前詩賦，隻有韻腳，沒有平仄。建安時代曹植采取梵唄中聲律，應用於五言詩，於是偶有律句的出現。西晉文士如陸機、陸雲，漸知平仄的重要，但不能自由運用。宋範曄、謝莊等人，發明詩賦中用平仄的規律，如範曄《獄中與諸甥侄書》、謝莊《赤鸚鵡賦》，對聲律的研究，確有進展。齊梁時代，沈約、王融創四聲（平上去入）八病（平頭、上尾、蜂腰、鶴膝、大韻、小韻、正紐、旁紐）說，沈約作四聲譜，劉勰作《文心雕龍》，把範曄、謝莊秘而不宣的訣法，傳播文學界。此後詩、賦、駢體文，全依聲律製作，益增華美。梁陳時代，庾信、徐陵集南朝文學的大成。庾信降北朝，曆仕周、隋二代，北方盛行庾信體。唐朝的律詩、律賦，就是南朝徐、庾體的發展。