南朝政權，完全依靠大地主階級的擁護，所以人民受豪強的壓迫特別嚴重。土地集中在士族手中，農民既缺乏耕地，又受賦稅徭役的驅迫，不得不投奔士族求蔭庇，做佃客或奴婢。
士族享受政治上、經濟上各種特權，生活非常優裕，朝代五次變動，士族的地位相承不變。
士族子弟依門閥高低，分享官位，大抵碌碌無能，不堪負擔大事。隻有國家遇到危難的時候，素族寒人，才得借軍功參與政權。軍功較大的也就篡奪帝位，建立新朝。劉裕、蕭道成、蕭衍都是素族，陳霸先更是寒人。輔佐他們起事，相當有才能的功臣，出身全屬卑賤。所謂世族高門，除了做官食祿，別無表現。
南朝整個統治階級腐敗殘忍，單就帝王家庭互相屠殺的一端說，他們的行為，使人感覺到統治階級爭奪權利的猙獰可怕。
蕭衍崇奉佛教，高談儒學，他在位四十幾年，算是南朝最興盛的一個時代，實際是士族壓迫寒人、地主剝削農民最典型的一個時代。
士族為了自己的享受，對文化和藝術有頗大的發展。唐朝的文化和藝術，是繼承南朝並把它擴展起來。