三八六年—五八一年
第一節 北朝魏、齊、周的興亡
（一）北魏（三八六年—五三四年）
鮮卑族本是東胡小部落，西周初年，曾朝貢中國，參加周成王的岐陽大盟會。東漢初匈奴衰弱，鮮卑族代興。漢魏間鮮卑大人檀石槐、軻比能盡取塞外匈奴舊地，西接烏孫國（新疆內部），東到遼河流域，東西萬二千裏，南北七千餘裏，廣大的地區，全被鮮卑族占據。他們連年侵擾幽（河北省）、並（山西省）二州邊境，成為中國北方新起的大種族。
鮮卑種類複雜，散布區域極廣。當中國秦末漢初時候，受匈奴冒頓單於壓迫，從遼河流域逃到極北大鮮卑山（山不知所在），後來逐漸南下，人口繁衍，部落眾多，畜牧、射獵為業，生活簡單樸野，刻木契作符信，沒有文字。檀石槐開始用奴隸（俘虜）捕魚，補充食糧，同時也開始世襲製度，各部大人（酋長）不再推選。軻比能得中國降人，造兵器甲盾，並學文字和兵法。檀石槐、軻比能兩族，魏晉間隱沒不顯，繼起的強族有慕容氏、拓跋氏、宇文氏。各族在兩晉時代，先後接受中國文化，參與中原爭奪戰。慕容族起東北（都遼寧錦縣），建立燕國，統治中原五六十年。拓跋族起西北（都山西大同縣），建立魏國，宋元嘉年間，魏吞並黃河流域，結束五胡十六國混亂的局麵，地大兵強，國力極盛。齊、梁時代，漸就衰落，梁末分東西兩魏。高齊篡東魏，宇文周篡西魏，周又滅齊，隋篡周滅陳，南北再合為一個大國。從西晉末年到隋初統一，華族與許多異族做三百年的長期鬥爭，鮮卑族在異族中始終居主要地位。隋唐時代，曆史上著名人物十之六七是鮮卑族後裔。唐朝人口恢複兩漢舊數量，鮮卑族的同化，不能不是重要原因之一。
拓跋族最先世襲的大人名力微。力微長子沙漠汗，西晉初遊學洛陽，回國時用彈弓射落飛鳥，諸部大人大驚，說他學得晉人異法妖術，要壞亂鮮卑舊俗，把他殺害。力微死後，數傳至沙漠汗子猗盧，助劉琨守並州有功，晉湣帝封他做代公。猗盧始造城邑，定刑法，有兵二十餘萬，成立西北塞外一個強國。猗盧數傳至什翼犍，建都盛樂（大同縣），遊牧生活開始轉變到農業定居生活。