鮮卑族長期停頓在氏族社會階段上，檀石槐時代，開始轉變到奴隸社會，因為軍事上的勝利，占領了中國封建製度高度發展的根據地黃河流域，鮮卑族急速提升到封建社會。在極短的過程中，不能不保存許多舊社會的殘餘。這在元宏以前，表現最為明顯。元宏以後，封建經濟逐漸恢複漢魏舊狀，人力財力超越南朝，南北的均勢破壞，因而出現統一中國的隋朝。
（一）元宏以前
什翼犍曾定都灅源川，築城郭，起宮室，母王太後以為曆代祖宗遊牧遷徙，不需定居，把什翼犍說服了。當時已有穄（高粱）田，農業漸興，什翼犍終於築盛樂城，開始定居生活。拓跋珪時農業更發展，親耕耤田，表示重農；使元儀屯田塞外；徙山東人十餘萬家到平城，分給耕牛，計口授田；置八部帥勸督農耕，依收獲量作賞罰標準。珪每出戰，定要遷徙俘獲敵國的千萬農民到魏地，從事耕作。新興的農業，顯然成為重要的生產部門。不過大部分鮮卑人仍保持畜牧經濟。拓跋嗣定稅製，六部人（鮮卑人）人羊合計滿百口，出戰馬一匹。與羊等視的人，當是奴隸。封建剝削的租賦製，主要是對被征服的晉人行施。拓跋珪滅燕，統治黃河北部，軍國財用，依靠租賦，這是促使鮮卑族飛躍到封建社會的原因。拓跋燾時多封禁良田，後聽高允諫，才解除田禁，租給百姓，鮮卑人牧畜畋獵的習慣，燾時還不能去盡。
奴隸製在鮮卑族統治階級中局部地保存著。拓跋燾襲破赫連昌，賜將士俘虜各有差；攻宋懸瓠（河南上蔡縣東）還軍，賜從者及留守官吏生口各有差；又伐宋還，賜留守文武生口各有差。所謂賜生口，就是分配奴隸給官吏。拓跋濬徙青、齊二州民到平城，悉數罰做奴隸，分賜百官。又犯重罪人民及官奴，賜給佛寺供灑掃役，稱為佛圖戶。凡有佛寺的地方，都有佛圖戶。元宏以前，百官不給俸祿，可是拓跋嗣、拓跋燾、拓跋濬都嚴厲禁止州郡官貪汙。濬定製凡刺史犯贓十匹帛以上處死刑，如果官吏不依靠奴隸，怎能維持生活？元宏給百官俸祿，罷諸商人，足見奴隸的用途是耕田兼營商業。