從五胡亂華起到隋朝統一，居住黃河流域的漢族與許多異民族做猛烈持久的鬥爭，同時也就彼此間起著同化的作用。進行民族鬥爭的，主要是一般人民；民族間的同化，主要從漢族地主和外來統治者開始。
（一）鬥爭的發展
異族侵入中國，無不奴視漢族人（十六國以來，漢子成為男子的賤稱），殘殺生命，搜括財物，史書記載隻是極簡單的一部分，已使後世讀者哀痛危懼。何況生在當時，親曆苦辛的人民，受民族、階級兩重壓迫，不反抗就無法生存。
十六國時，漢族冉閔殺胡羯二十餘萬人，他自以舊是晉朝人民，想迎晉帝司馬聃還都洛陽，被士族胡睦勸阻。後來又請晉軍北伐，協力討平中原，又被南朝士族拒絕。冉閔出身微賤，懂得民族大義，南北士族卻同樣不理會這個。劉裕伐秦，部將王鎮惡孤軍深入，糧餉匱乏，百姓競送義租，軍食充足，大敗秦兵。滅秦以後，裕急謀歸國篡位，關中父老聞裕將還，到軍門流涕挽留，裕借口朝廷命令，不敢專擅，匆匆回去。鎮守關中的是十二歲的幼子劉義真，夏赫連勃勃來攻，義真部下將士大掠長安，滿載寶貨子女逃走。勃勃入城又縱兵大屠殺，積人頭成大墳，稱為髑髏台。宋劉義隆元嘉二十七年與魏拓跋燾交兵，宋將王玄謨圍滑台（河南滑縣），河洛民眾爭出租穀，自備兵器來投軍，每天總在千人以上，玄謨貪暴好殺，擯斥原來首領不用，卻把民兵分配給親近將官。給民家布一匹，強要大梨八百個，中原人民失望。柳元景攻潼關，關中豪傑到處起義，甚至四山羌胡都來接洽，義隆因王玄謨大敗，令柳元景退兵，關中人民又大失望。
留居北方的漢族平民，始終心向南朝，每遇南軍北伐，人民不顧異族的鎮壓、屠殺，紛紛響應，可是南軍將帥從不給人民滿意的援助。元宏以後，南朝無力北伐，漢族民眾改取起義的方式，元宏時起義十一次，元恪時起義十次，元詡時起義二十次，起義的次數、規模、階層、種族、地區都益趨擴大。最後葛榮領導百萬義軍，馳騁河北，終於破壞北魏的統治。這真是憑人民自力反抗壓迫的有效方式，也是鬥爭向較高階段的發展。