東晉司馬氏政權，依王、謝、桓、庾等大族的支持而存在，也因為大族間的矛盾劇烈而微弱無力。苻堅興百萬大軍長驅南下，幸賴謝安團結各大族，合力禦敵，淝水一戰，挽回了將亡的東晉。這是華族與異族決存亡的第一次大戰爭（三八三年）。
東晉末劉裕從民間崛起，輔佐他的新將相，都是出身寒賤，比早經腐化了的舊士族，能力較大，矛盾較少，他們一致擁護劉裕北伐，企圖造成威望，奪取司馬氏政權，共享富貴。同時北方燕、秦兩國，政治暴亂，拓跋珪新占河北，無力爭奪黃河南岸。劉裕利用這個機會，攻滅燕、秦。魏人畏懼，與宋講和，每歲交聘，南北兩朝，各守邊境不相侵犯。這是華族第一次對異族的小勝利。
劉義符景平元年，拓跋嗣伐宋，宋將毛德祖守虎牢（河南汜水縣），魏兵圍攻二百日，無日不戰，魏增兵轉多，毀虎牢外城，德祖更築三重城拒敵。魏又攻毀二重，德祖隻保一城。晝夜防禦，將士眼都生瘡，宋救兵畏魏不敢進，魏掘地道泄虎牢城中井水，城中人馬渴乏，據說受傷不複出血，饑疫嚴重，魏猛攻不止，城陷。將士扶德祖出走，德祖慷慨說道：“我誓與城同存亡，義不使城亡身存。”城中人大遭屠殺，隻有參軍範道基將二百人突圍南歸。魏士卒疫死十之二三。河南地被魏奪去。
劉義隆在位年久，元嘉時代，號稱東晉以來最殷富的一個時代。魏統治河北，勢力強固，拓跋燾又勇武善戰，開拓廣大疆土，有吞並長江的奢望。南北兩個全盛的國家，戰爭連年不斷，元嘉二十七、二十八年終於發生了決存亡的大戰爭。
元嘉二十七年，拓跋燾自將大軍襲宋。宋將陳憲守懸瓠（河南上蔡縣東），士卒不滿千人。燾晝夜圍攻，肉搏登城，憲督率將士苦戰，積屍與城平，魏軍踏屍登城，短兵相接，憲銳氣愈奮，戰士無不一當百，殺敵萬人，守軍死傷也過半數。燾攻城四十二日，宋將臧質、劉康祖救懸瓠，燾退兵回平城。