李耳創立的學派，叫作道家。道家不信鬼神，反對前知，專講“人君南麵之術”，就是講君主怎樣統治臣屬的方法，絲毫沒有宗教的意味。
燕、齊是濱海的國家，有所謂“迂怪之士”，大概受滄海渺茫、蜃樓變化的影響，幻想海中有神山，山上有與天地同壽的仙人。他們講的是不死藥、黃金方、**，利用富貴人貪財、好色、怕死的弱點，大言誘騙，絲毫沒有學理的根據。這種人叫作方士、術士或神仙家。燕昭王、秦始皇、漢文帝、武帝都上過大當。
方士曾與儒家合流，戰國時齊有掘藥的老儒，秦始皇求仙，博士做仙真人詩。西漢盛行陰陽五行化的儒學，著名儒者董仲舒會作法求晴雨，劉向依淮南《枕中鴻寶》（淮南王劉安著）煉黃金。東漢崇尚讖緯，方士、儒生更無甚分別。《後漢書》方術傳所載方術士，很多就是儒生。又方士魏伯陽附會《易經》作書叫《參同契》，專講煉丹的秘法，儒者張衡作《同聲歌》，認男女按圖**戲是仙術。可是因為古文經學在東漢發展起來，儒與方士不能不逐漸分離。
墨子主張有鬼神，方士造墨子《枕中五行記》五卷，可是墨學在漢朝早經滅絕，所以不能多作附會。老子《道德經》裏有許多恍恍忽忽、似懂非懂的話，如“玄之又玄，眾妙之門”；“穀神不死，是謂玄牝”；“善攝生者，陸行不遇凶虎，入軍不被甲兵……以其無死也”；“深根固柢，長生久視之道”，給方士穿鑿附會最好的資料。因此方士確定黃帝、老子是神仙。東漢浮屠（佛）、黃老並祭，黃老從道家被拉到道教去當祖師。道士的名稱，也從東漢開始。
佛教傳入中國，帶來很多經典神話和宗教儀式。魏晉時代，方士模仿佛教，把天堂地獄、因果報應一類騙人法寶，悉數偷來，造出一大堆所謂道經的東西。佛教還算有整套的唯心派哲學，道教卻隻是淺薄鄙陋、支離矛盾的連篇夢話。