秦始皇二十六年臨洮（甘肅岷縣）發現十二個穿外國衣服的大人（據說身長五丈，足長六尺）。三十三年，禁“不得祠”。“不得”大概是浮屠的譯音。也許始皇時印度佛教徒已到中國西部傳教。
漢武帝通西域，佛教可能流傳過來。東漢初，楚王劉英祭祀黃老、浮屠。明帝永平八年賜楚王詔書，有“伊蒲塞”、“桑門”等譯名。朝廷不以祭浮屠為疑怪，而且稱它為仁祠，可見當時早有傳教的胡僧，為統治階級所默認。
相傳漢明帝夢見丈六金人，頭上發光，飛行殿廷，醒後派人去印度求經，中國開始有佛教。又傳西漢劉向作《列仙傳》，稱佛為黃麵夫子，神仙一百四十六人，其中七十四人見於佛書。這都是僧徒偽造證據，抬高自己的地位，不可信。
西晉以前，傳教全是胡僧，中國人很少出家做僧尼。胡僧言語隔閡，譯出經典，文義僻澀，不為士大夫所尊信。清談家講論名理，不出老、莊的範圍，文學家著作，也從不著佛學的形跡。東晉清談家大抵兼通佛經，文學家喜用佛經語，中國名僧如支遁、釋道安、釋慧遠等人，闡揚教義，聲望很高。鳩摩羅什精通漢文，翻譯經典，一變以前體製，佛經才廣泛流傳。佛教到東晉開始發展，梁武帝時代，發展達最高點。南北朝三百年，佛教在精神界占了統治的地位。
一個外來宗教，何故這樣繁榮呢？
西晉統治階級生活極端腐化，表麵清談放曠，不屑塵俗，實際窮奢極欲，怠惰貪鄙，無惡不作。終於五胡侵入，政權崩潰，一部分逃竄南方，回想昔日洛下（西晉都洛陽）盛況，感受深刻的痛苦，需要更有效的麻醉劑來解脫煩惱，佛法談無常、苦、空、無我四大原則，無疑地應該是當選了。侵入中原的五胡，本是野蠻被壓迫民族，文化方麵，一無所有，又是佛教乘虛而入的好機會。北朝兩次滅佛興道，南朝始終尊信佛教，說明在失敗柔弱的社會裏，佛教應該有更鞏固的基礎。