西漢劉詢以前，儒、道並用。劉恒、劉啟時代道家較占優勢；劉徹、劉奭時代儒家較占優勢。從劉奭到東漢末年，儒家戰勝道家，獨掌學術界的霸權。儒家本身也就腐敗庸俗到不堪的地步。
三國魏晉，道家複興。王弼、何晏尊道而不攻擊儒，到嵇康、阮籍才猛烈攻擊儒學。道家獨霸思想界，清談成為時代的特產，權術的黃老化為**的老、莊，方士的神仙，也混合在道家裏麵，道家包含清談和神仙兩派了。東晉時代，兩派各自發展。神仙派轉成道教，聯合儒家攻擊佛教，清談派取佛理作談助，逐漸被佛教融化而歸於消滅。
宋、齊時代道、佛衝突，各造偽書，互相責罵。佛徒作偽技術較巧，戰敗道士。在北朝，道士得儒生的援助，兩次打擊佛教。道士寇謙之自稱天師，魏拓跋燾及儒者崔浩很信他，終於大殺僧徒，得了第一次的勝利（四四六年）。北周宇文邕重道尊儒，勒令僧尼還俗，設立通道觀，選僧徒學道教。這是第二次勝利（五七四年）。不過兩次都是暫時的勝利，因為道教的騙人術到底比佛教差些。
在南朝，統治階級很聰明地運用佛、儒兩個工具，不重道教。梁蕭衍時，佛教極盛，儒者範縝提出一篇《神滅論》，引起佛、儒的衝突，理論上範縝戰勝了。
佛教說人死精神不滅，精神永遠存在，肉體（物質）隨時生滅。範縝針對著佛教這個基本觀點，提出恰恰相反的神滅論，證明物質是實在的，精神是附生的。設為問答三十餘條，大旨如下：
（一）精神是肉體（物質）的作用，肉體是精神的本質。肉體存在，精神也得存在；肉體死滅，精神也就消失。好比一把刀，精神是犀利，肉體是刀口，沒有刀口，就不會有犀利。所以沒有肉體，也就不會有精神。
（二）物質有多樣的種類。譬如木是無知的物質，人是有知的物質。人死了，身體變成像無知的木質，因之死人也就像木質的無知。