楊堅在位二十四年，因為他剝削人民較有節製，社會確呈繁榮的景象。堅晚年從獨孤後意，廢太子勇，立次子廣為太子。獨孤後死，堅寵愛陳夫人、蔡夫人。堅病重，太子入宮侍疾，迫陳、蔡兩夫人為獸行。堅大怒，罵道：“畜生哪堪付大事，獨孤誤我！”令召廢太子勇來。廣情急，與大臣楊素謀，殺堅自立。這就是曆史上著名荒唐的隋煬帝。史籍上關於楊廣的記載，難免有誇大之處，但其荒唐、浪費、殘酷也確是事實。
廣即位後，第一件大事是遷都洛陽。發壯丁數十萬掘長塹，從龍門（山西河津縣）起，東接長平（山西高平縣）、汲郡（河南汲縣）抵臨清關（河南新鄉縣），渡河至浚儀（河南開封縣西北）、襄城（河南襄城縣），達於上洛（陝西商縣），作為保護洛陽的關防。每月役丁二百萬人，營造東京（洛陽），徙諸州富商大賈及洛陽附近居民數萬戶充實新都。又造顯仁宮（在河南宜陽縣），發大江以南、五嶺以北奇材異石。又求海內美樹名草、珍禽怪獸，輸洛陽實苑囿。又造天經宮，取《孝經》孔子說孝是天經（天然常道）的意義名宮，四時祭祀被他殺死的父親楊堅。又築西苑，周二百裏，苑內有海周圍十餘裏，海中有神山仙島，高出水麵百餘尺，台觀殿閣，羅列山上，布置非常奇巧。海北有龍鱗渠，紆回注海。沿渠築十六院，院門臨渠，每院置四品夫人一人主院事。堂殿樓觀，窮極華麗。宮樹秋冬殘落，翦彩綾作花葉，滿綴枝上，色壞改換新製。池沼內布滿綾製的荷、芰、菱、芡，不讓池沼凍冰。十六院競製精美酒食，希望恩幸。廣每逢月夜率宮女數千騎，馬上奏清夜遊曲，遊玩西苑。
第二件大事是掘運河。發河南淮北諸郡民丁，前後百餘萬，開通濟渠（汴水）自西苑（穀洛二水會西苑）引穀洛水到黃河，再從板渚（河南汜水縣）引河曆滎澤（河南滎澤縣）入汴。又自大梁（河南開封縣）東引汴入泗以達淮河。又發淮南民十餘萬開邗（音寒）溝（邗溝貫穿揚州城中），自山陽（江蘇淮安縣）至揚子（江蘇儀征縣）入長江。全渠廣四十步，渠旁築禦道，兩旁種柳樹。從長安到江都（江蘇江都縣）置離宮四十餘所。又遣王弘等往江南造龍舟及雜船數萬艘。東京官吏督役嚴急，役丁死去半數，骸骨遍地。大業元年三月動工，八月，一切工程完備。廣坐龍舟從洛陽出發遊揚州。龍舟高四層，四十五尺，長二百丈。上層有正殿、內殿、東西朝堂。中二層有一百二十房，全用珠玉裝飾。下層內侍居住。皇後乘翔螭（音癡）舟，製度略小，裝飾與龍舟無異。別有浮景九艘，三層都是水殿，又有漾彩朱鳥、蒼螭、白虎等數千艘，載後宮妃妾、諸王、公主、百官、僧尼、男女道士、蕃客及內外百官飲食用品，共用挽船工人八萬餘人。船工都著錦彩袍，號稱殿腳。又有平乘青龍等數千艘乘載衛兵。船隻銜接二百餘裏，騎兵夾兩岸緩步護衛，旌旗蔽空，照耀水陸。所過州縣五百裏內，令各獻食物，一州多至一百台，極水、陸珍奇，後宮不勝食用，多埋棄地下。