楊堅開皇十五年收天下兵器，重刑禁止私造。民間船長不得過三丈，怕它藏匿奸黨，凡長船一概沒收。楊廣大業五年，禁民間不得有鐵叉、搭鉤、刀鑽等物。六年正月初一日拂曉前，有壯丁數十人，白帽白衣，燒香執花，自稱彌勒佛下凡，入洛陽皇城建德門。守門衛士叩頭禮拜，壯丁奪取兵械，將攻入皇宮，遇齊王楊暕（音簡），將其擒獲、處斬，牽累受罪的千餘家。這是人民徒手起義的第一個信號。六月，雁門（山西代縣）民尉文通聚眾三千起義，十二月朱崖（廣東瓊山縣）民王萬昌舉兵起義。這一北一南兩個起義，雖然很快就被撲滅，雖然統治階級還以為是自己的勝利，可是全國性的起義終於不可禁阻而爆發了。
大業六年，謀伐高麗，課天下富家買軍馬，富家十之八九因此破產。又發民夫運米，屯積前方，車牛一去不得回來。軍民死亡過半，耕種失時，田地荒廢，米一石貴至數百錢。又發鹿車（小車）夫六十餘萬人，二人共推米三石，路遠不給費用，到達時車上米已吃完，不能繳納，懼罪棄車逃命。官吏借故貪財，凡朝廷征求器物，官吏先照賤價收買，隨後宣布詔令，貴價賣給人民，轉手間獲利數倍。人民困窮不能生存，或自賣為奴婢，或逃入山澤，掠奪求活。除去貴族、官吏和大地主，凡是中小地主以至貧民，幾乎全數破產，一致要求起義。雖然起義軍首領不少是貴族、官吏和地主，但起義的主力無疑是破產窮困的民眾。
大業七年，鄒平（山東鄒平縣）人王薄，聚眾據長白山（山東章邱縣境），自稱知世郎。薄作《無向遼東浪死歌》，避征役人多往歸附。平原（山東平原縣）富豪劉霸道聚眾據豆子坑，號阿舅軍。漳南（山東恩縣）土豪竇建德助同縣勇士孫安祖聚眾數百人，據高雞泊，安祖自號將軍。鄃（音輸，山東夏津縣）人張金稱、蓨（音條，河北景縣）人高士達各起兵，士達自號東海公。竇建德家屬被縣官虐殺，建德率二百人逃歸高士達。張金稱殺孫安祖，安祖兵歸建德，有眾萬餘人。在許多起義軍中，建德勢力最大。