唐末農民大起義，雖然摧毀了唐朝的舊統治，可是軍閥們卻代替唐朝的地位，建立許多新政權，一致進行對起義軍的鎮壓。他們彼此間又進行著兼並性的混戰，結果中國分割成十幾個獨立國家。這就是五代十國時代。
占據中原地區的軍閥，土地人口都比別國多，政治上習慣上被認為正統皇帝。五十年中換了梁、唐、晉、漢、周五個朝代。幾乎每年都起戰爭。
南方成立蜀（王氏孟氏）、吳（楊氏）、南唐（李氏）、吳越（錢氏）、楚（馬氏）、南漢（劉氏）、閩（王氏）、南平（高氏）等國。這些國家的統治者間戰爭稀少，大體在和平狀態中過著奢侈的生活。
南方廣大地區，初唐時代，經濟已經普遍發展起來，中唐以後，成為朝廷費用主要的來源，南方諸國的割據，對人民有減輕負擔、發展生產的意義。從此南方富庶、北方貧苦的局麵確定了。
石敬瑭割幽雲十六州給契丹，河北平原，無險可守，此後金據中原，元滅中國，四百餘年嚴重的外患，這是一個起源。
柴榮奪得南唐的淮南江北，南方諸國失去屏藩，北宋初年，陸續消滅，中國除幽雲十六州（瀛、莫二州已收複）外，又成統一的國家。