《左傳·昭公十五年》中，晉國以荀吳為主帥攻打鮮虞一族，軍隊包圍了鼓國。這場戰爭原本應當輕鬆結束，因為鼓國有人叛變，要將鼓國交付給晉軍。蹊蹺的是，麵對這樣誘人的提議，荀吳竟然不為所動。
晉國軍吏無法理解主帥的用意，問道：“軍隊不勞戰鬥就可以輕易取下城池，何樂而不為呢？”荀吳的理由是：“我聽叔向說過：‘隻要統治者的價值觀正確，人民就會清楚自己該做什麽和不該做什麽，這樣的話，事情就沒有做不成的。’這樣想來，如果有人帶著我們的城邑叛變，我們會恨得咬牙切齒，那麽別人帶著城邑向我們叛變，我們為什麽就該喜歡呢？如果我們接受了這些叛徒，等事情結束之後實在沒辦法處置他們——如果獎賞他們，那就是獎賞我們所厭惡的行為，以後該怎麽對待我們所喜愛的行為呢？如果不獎賞他們，那就是失信，失信則無法庇護人民。所以我認為，我們應該有力量就前進，力量不足就後退，量力而行，而不應該因為想得到城邑而接受奸佞，否則我們所損失的會比這一座城邑更多。”
於是，荀吳向鼓國人開誠布公，要他們自行殺掉叛徒，完善守備，準備接受晉軍的攻擊。
就這樣，圍城又持續了三個月，終於鼓國有人出城請求投降。
荀吳接待來使，稍稍觀察了一下對方的氣色，然後說了一句讓所有人吃驚的話：“看你們的臉色，飯還是都能吃飽的，你們回去吧，好好修繕你們的城牆。”
晉國軍吏很有意見：“明明有機會得到城邑卻棄而不取，隻是一味地使人民勞累，使軍隊疲憊，這難道就是您的事君之道嗎？”荀吳卻振振有詞：“沒錯，這就是我的事君之道。獲得一座城邑卻鼓勵了人民懈怠，要城邑又有什麽益處呢？與其得到城邑而換來懈怠，還不如一切維持原樣。人民隻要沾染了懈怠的習氣，國家就不會有好的結果。一個人應當遵循道義，始終如一，有正確而一以貫之的價值觀。這樣的話，城邑終將被我們得到，人民也會明白道義之所在，而且不會沾染懈怠的習氣和背叛的念頭，這不是很好嗎？”