鼓人屬於鮮虞一脈，而鮮虞是晉國周邊的各類夷狄之一。換言之，鼓人並不在華夏係統之內，對於晉國而言，鼓國是真正意義上的外國。荀吳討伐鼓國，看上去大有仁義之師的做派，在仁義原則麵前對本國人與外國人，對華夏與夷狄，對自己人與敵人，一視同仁。這樣的道德標準即便在醇儒看來亦屬難能可貴，因為在華夷之辨的大原則裏，華夏士人堂而皇之地蔑視夷狄，視之為禽獸之屬，不當他們是對等的人類。人類對於禽獸，既可以殺戮，也可以欺詐，人類對禽獸講仁義正如東郭先生對蛇講慈悲一樣。荀吳之所以沒有如宋襄公那般以“蠢豬式的仁義道德”名揚後世，一個很重要的原因就是他最後以仁義贏得了勝利。
當然，這不是最主要的原因。最主要的原因是，荀吳其實並不迂腐，恰恰相反，他是一個很懂得審時度勢、奸計百出的人。假如史冊對荀吳的記載到此為止，我們或許會相信他的仁義，然而無論是荀吳還是鼓國，在《左傳》的後文裏都有耐人尋味的後話。
僅在伐鼓之役的兩年之後，晉頃公派屠蒯入周，請周天子準許自己派人祭祀洛水與三塗山。聽上去這是一個平常且合理的請求，但周室的智者萇弘從中看出了一點異常，於是叮囑同僚劉子：“我看晉國的客人臉色不善，恐怕是要以祭祀為名去攻打戎人吧？陸渾之戎最近與晉國的對手楚國走得很近，晉國一定是要去攻打他們，您不如借此機會早做部署。”
九月丁卯日，晉國再次以荀吳為主帥，大軍從棘津渡河，派祭祀官整備犧牲祭祀洛水，仿佛真的是為了祭祀而來。陸渾之戎因此毫不防備，結果被荀吳打了一個措手不及。周王室因為早有準備，借機捕獲了許多逃亡的戎人。（《左傳·昭公十七年》）
僅僅兩年之隔，晉國主帥荀吳前後判若兩人。雖然同樣是討伐戎狄，但前者仁義得近乎迂腐，後者詭詐得近乎狡獪。而事情並非到此終結，又四年之後，鼓人叛晉，複歸鮮虞。翌年，荀吳再度伐鼓。這一次伐鼓的手段是，荀吳率軍巡行東陽，完全隱藏起真實的軍事意圖，然後派軍隊偽裝成糴米的人，背著皮甲在昔陽城門外休息，乘機突襲鼓國，一戰功成。（《左傳·昭公二十二年》）這樣的一位荀吳，真讓單純的讀者有些看不清了。